La valenctía de las empresarias árabes

Mujeres que derriban barreras en Oriente

Historias de mujeres emprendedoras, inversionistas y financistas que luchan para eliminar las barreras estructurales y culturales que les impiden desarrollarse profesionalmente en sus países.

Por Chris V. Nicholson - Servicio de noticias The New York Times - © 2011

Hoda Abou Jamra aún recuerda la reunión en la que inversionistas potenciales para su fondo en capital accionario privado pensaron que era la secretaria: “Preguntaba algo y le respondían al hombre sentado junto a mí. Yo respondía sus preguntas y lo veían a él”, dijo riendo. “No dejé que me molestara. Sólo me erguía más y hablaba más fuerte”.

Las mujeres negociadoras, financieras y emprendedoras son una clase rara en Oriente Próximo. Como socia fundadora de un fondo para atención de la salud de 40 millones de dólares en Dubái, Abou Jamra se mueve en un sector mundialmente dominado por los hombres y una fuerza laboral dominada por los varones en el ámbito local.

En el capital accionario, las mujeres representan aproximadamente 9% en los altos puestos gerenciales en todo el mundo, y la proporción varía de 9,1% en Europa a 8,7% en EEUU, según un estudio de este año, realizado por Preqin, una firma de investigación sobre el sector. El desequilibrio de género es aún más extremo en Oriente Próximo.

Aunque hay pocas estadísticas disponibles sobre el naciente sector en la región, se sabe que sólo 25% de las mujeres entra en el mercado laboral en general, en comparación con casi 60% en EEUU.

Abou Jamra y otras profesionales de las finanzas en Oriente Próximo tratan de mejorar la composición.

Es un proceso lento, pero están avanzando al crear sus propios vehículos de inversión, forjar vínculos con actores influyentes y, en general, al elevar la conciencia: “Para los Estados del golfo, en la última década, las mujeres se han vuelto más emprendedoras”, señaló Dina Kawar, la embajadora de Jordania en Francia, donde las mujeres representan cerca de 13% de todos los empleados del sector privado.

Como Abou Jamra, Maha al Gunaim encontró un lugar hasta arriba al crear una nueva firma financiera en lugar de trabajar en una ya existente. En la sección de inversiones del fondo de riqueza soberana de Kuwait, Al Gunaim ascendió sistemáticamente en las filas y alcanzó el puesto de gerente general asistente.

Sin embargo, la competencia fue intensa, y pensó que su mejor oportunidad para avanzar estaba en otra parte: “Cuando se está subiendo la escalera, hay que equilibrar la velocidad y la seguridad”, dice Al Gunaim.

Así es que fundó hace 13 años la firma financiera Global Investment House, con sede en Kuwait, que comenzó como una correduría y banco de inversiones. Desde entonces, se expandió al capital accionario privado, con cuatro fondos que manejan cerca de 1.500 millones de dólares.

“Los tipos tienen tanta testosterona que tuve que aprender a ser más agresiva para que me escucharan”, comentó Abou Jamra. “Me di cuenta de que si no participaba en actividades del club de los muchachos, me hacían a un lado. Tienes que ser uno de los chicos para realmente encajar”.

Sin embargo, algunos países de Oriente Próximo prohíben que las mujeres conduzcan o se mezclen con el sexo opuesto en espacios públicos. Asimismo, se hacen cumplir estrictos códigos sobre los atuendos en lugares como Arabia Saudita e Irán.

“Hay edificios a los que entro y soy la única mujer ahí”, comentó Abou Jamra. “Hasta los secretarios son hombres”.

Tales restricciones dificultaron las cosas para Muna Abusulayman, una emprendedora y ex estrella de la tevé, para desarrollar sus empresas, una línea de modas y una aplicación en Facebook para padres nuevos.

El solo registro de los negocios en el gobierno se llevó un año, en lugar de los usuales tres días, expresó: “Cada vez, pedían algo más, otro dato, pero no lo pedían todo junto”, dijo. Además, las leyes del país prohíben que se use al hogar con propósitos comerciales.

Abusulayman tampoco podía usar la oficina de su padre, ya que no tenía autorización para tener empleadas bajo la norma de segregación de géneros de Arabia Saudita. Obtuvo una dirección comercial a través de un hermano.

También es difícil encontrar capital. A pesar de la riqueza y los inversionistas con mucho dinero, las mujeres dependen a menudo de entidades crediticias conservadoras que son renuentes a dar préstamos a firmas pequeñas, dirigidas por mujeres.

Cuando Abusulayman y una contraparte masculina metieron solicitudes similares en el mismo banco saudita, ella recibió apenas un tercio del crédito otorgado al hombre: “A una mujer no le darán tanto como al hombre cuando se solicita un préstamo”, comentó.

Abou Jamra tuvo que salir de Oriente Próximo para encontrar dinero para su firma. Tras reunirse con cuatro firmas internacionales de capital accionario, consiguió el respaldo de la alemana TVM Capital, concentrada en las ciencias de la vida, para empezar un fondo para atención de la salud. Desde entonces, ha obtenido capital de inversionistas como la unidad para el sector privado del Banco Mundial, la International Finance Corp. y la unidad de atención de la salud de General Electric.

La recaudación de fondos en Oriente Próximo fue el tema central de una conferencia en París este mes. Asistieron docenas de empresarios, diplomáticos y analistas políticos a la actividad de un día en la cual se trató cómo podrían la orientación y los medios sociales tener una función transformadora para ayudar a las financieras a tener éxito en la región.

“Como mujer en Oriente Próximo, como una mujer árabe, encontré que algunos hombres son muy solidarios”, dijo Abou Jamra. “Me ayudaron a no rendirme”.

Anu Bhardwaj, una organizadora de la conferencia, dijo: “Las personas que piensan parecido invierten unas en otras. Se llama homofilia”.

Los esfuerzos de Bhardwaj están vinculados a una campaña más amplia del Foro de Mujeres de Negocios. Apoyado por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, Jordania y EEUU, el organismo trata de educar a mujeres emprendedoras y ejecutivas en todo el mundo.

El organismo quiere acceder a los vastos recursos de las mujeres acaudaladas de la región. Se enseña a las mujeres en Oriente Próximo a controlar miles de millones:“Las viudas y divorciadas tienen mucho dinero”, dijo Bhardwaj, “y no lo gastan todo en sombras para los ojos”.