El año del centenario es el escenario propicio para resaltar la visión de desarrollo que deseaban nuestros primeros gobernantes. Ellos vieron en la educación superior un camino de progreso. Creían firmemente que un pueblo educado sería semilla de hombres y mujeres con capacidades para impulsar su desarrollo, por lo que asignaron la misión de servir como medio que propiciara este sendero de oportunidades, a la Universidad Oficial del Estado.

Desde 1946 se estableció, en la Ley Orgánica de la Universidad de Panamá, que las partidas para funcionamiento no podían ser inferiores al monto total de las partidas del año anterior. El 9 de agosto de 2000, un fallo de la Corte Suprema de Justicia, declara inconstitucional el Artículo 63 de la Ley de la Universidad que contenía este precepto.

A nuestro juicio, este fallo no tomó en cuenta a la propia Constitución en su Artículo 100, el cual reza: "Para hacer efectiva la autonomía económica de la Universidad, el Estado dotará de lo indispensable para su instalación, funcionamiento y desarrollo futuro, así como del patrimonio de que trata el Artículo anterior y de los medios necesarios para acrecentarlos."

Los forjadores de nuestras normas legales creyeron que con el Artículo 100 de la Constitución y el Artículo 63 de la Ley Orgánica de la Universidad, sería suficiente para proteger a la Institución de las marejadas políticas que periódicamente arremeten contra la educación pública superior. Los hechos actuales hacen pensar que se equivocaron.

Para el año 2003 el gobierno aprueba un presupuesto dramático para la Universidad de Panamá. En el año 2002 su presupuesto general (funcionamiento e inversiones) fue de 106,5 millones de balboas, mientras que para el año 2003 es de 100,7 millones. Es decir, 5,8 millones menos. Pero veamos algunos de los rubros en los que se ha recortado el presupuesto del 2003:

· La cuota patronal, seguro educativo y riesgo profesional que debemos pagar a la Caja de Seguro Social para el año 2003 es de 10,4 millones de balboas. El estado sólo asignó 8,6 millones. Es decir, que la Caja de Seguro Social dejará de percibir este año 1,8 millones de balboas. La pregunta obligada es, ¿Se desea golpear de un solo disparo a las dos instituciones del Estado que representan los valores más importantes del pueblo panameño?

· Los profesores y administrativos de la Universidad pagamos un seguro colectivo de vida en el que la Institución aporta un porcentaje de la prima. La anualidad que debe aportar la Universidad a la compañía aseguradora es de 157 mil balboas. El gobierno central sólo asignó 92 mil balboas. Esto significa que la empresa aseguradora podría no hacer efectiva su cobertura a los profesores y administrativos durante este año.

· El consumo de energía eléctrica para el Campus Central, el Campus de Curundú, y las sedes de San Miguelito, Colón, Chepo, Darién, Chorrera, Penonomé, Aguadulce, Chitré, Las Tablas, Santiago y David, fue de 4,7 millones de balboas en el 2002. Para el 2003 nos asignan 3,5 millones de balboas para este gasto. Esta cifra es insuficiente al igual que la asignada desde hace 7 años. Es bueno señalar que en este periodo las edificaciones de la Universidad se han duplicado y que en la actualidad contamos con una matrícula de 72 000 estudiantes; eso significa 20 000 más que hace 7 años. Para este año, la Universidad de Panamá contará con una matrícula próxima a los 80 000 estudiantes.

· En el año 2002 asignaron 251 mil balboas para el pago del agua; para el año 2003 sólo se asigna 37 mil. Para el pago de los servicios telefónicos en el año 2002 asignaron 690 mil balboas y para el 2003 asignan 401 mil. En cuanto a la tasa de aseo en el año 2002 asignaron 62 mil balboas y para el 2003 asignan 37 mil. ¿Qué pretenderá el gobierno que hagamos este año? ¿Qué usemos menos los inodoros? ¿Qué no nos comuniquemos, ni siquiera con nuestras sedes académicas? y ¿Qué estemos en morosidad por la tasa de aseo con los municipios y las empresas privadas?

· Para el año 2002 asignaron 1,7 millones balboas para el mantenimiento y reparación de toda la Universidad, incluyendo los Centros Regionales; para el 2003 se asignan 274 mil. Pareciera que en el diccionario de nuestro país la palabra mantenimiento no existe, y que no hemos comprendido que es más económico darle mantenimiento preventivo a un equipo, que repararlo o comprarlo nuevo.

· Como apoyo tecnológico a las 130 carreras de pregrado y 50 carreras de postgrado que ofrece la Universidad de Panamá, el Consejo Económico Nacional aprobó, en el 2002, la compra de un nuevo equipo informático por la suma de 963 mil balboas, pagaderos en cuatro año. En el 2003 corresponde pagar 250 mil balboas. Pues bien, este año no se asignó ni un solo balboa para pagar la anualidad a la empresa vendedora. Esto podría significar que la empresa retire el equipo y el estado pierda 289 mil balboas que ya había pagado en el año 2002.

· Para maquinaria y equipos varios asignaron 542 mil balboas para el año 2002, para el 2003 no se asignó ni un solo balboa.

Es necesario, en este año del centenario, destacar el impacto social de la Universidad de Panamá en el país; el cual podrá ser silencioso pero es contundente.

- ¿Sabías que en la Universidad de Panamá se está instalando una estación de monitoreo de ensayos y accidentes nucleares, y esta es la única en Centroamérica, el Caribe y México?

- ¿Sabías que la Universidad monitorea permanentemente los movimientos sísmicos en la República de Panamá.

- ¿Sabías que la Universidad de Panamá monitorea permanentemente las radiaciones ultravioleta y la capa de ozono en nuestro país?

- ¿Sabías que la Universidad monitorea permanentemente la emisión de gases contaminantes en toda la Ciudad de Panamá?

- ¿Sabías que la Universidad de Panamá fue la proponente de la Ley 36, que entre otras cosas prohibió a partir del 2001 el uso de gasolina con plomo, lo cual significa un aire más sano para nuestro país?

- ¿Sabías que la Universidad de Panamá acaba de concluir un estudio de los niveles de ruido y vibraciones en la Ciudad de Panamá?

- ¿Sabías que la Universidad de Panamá cría y siembra miles de conchuelas para repoblar nuestra costa pacífica, y que este rubro generaba 8 millones de balboas anuales en exportación hace 10 años?

- ¿Sabías que la Universidad tiene instalada 5 fincas pilotos en Azuero para el mejoramiento genético y el manejo del ganado?

- ¿Sabías que la Universidad de Panamá participó en el estudio de impacto ambiental de ampliación de la Cuenca del Canal, tanto en la componente sociológico como biológica?

- Sabías que la Escuela de Ciencia y Tecnología de Alimento de la Sede de Coclé realiza asesorías a pequeños y medianos productores de alimentos en el país?

- Sabías que la Sede de Veraguas contribuye efectivamente a fortalecer los municipios de Atalaya, San Francisco y Santiago; así como en la propuesta de participación del Corregimiento de la Raya de Santamaría en el proyecto hidroeléctrico de la cuenca baja del Río Santamaría.

- ¿Sabías que la Universidad contribuye significativamente en el proyecto Rescate Histórico de Panamá la Vieja?

- ¿Sabías que la Universidad de Panamá contribuye con la instalación de la Unidad Regional de Medicina Geográfica en el Hospital Luis "Chicho" Fábrega de Santiago.

- ¿Sabías que en la Universidad se desarrollan investigaciones destinadas a encontrar agentes bioactivos para la cura de la malaria, el mal de Chagas y el cáncer?

- ¿Sabías que el Instituto Especializado de Análisis de la Universidad de Panamá es el laboratorio certificado para el análisis de medicamentos para Centroamérica.

La Universidad de Panamá tiene autonomía para administrarse, pero por ser una Institución del Estado su financiamiento es una responsabilidad del gobierno. El compromiso social del Estado, establecido en la Constitución Nacional, de brindar a los conciudadanos la oportunidad de una educación superior, se cumple a través de la Universidad de Panamá. Ésta, como universidad pública, tiene como premisa que el conocimiento es un bien social y no un bien privado que puede ser vendido a los que tengan el dinero para pagarlo. El Estado no puede abandonar su responsabilidad de agente patrocinador de las universidades públicas. El presupuesto de las universidades públicas debe ser el suficiente para garantizar un funcionamiento eficiente, una educación de calidad y la oportunidad de acceso y éxito a todo joven con motivación para lograrlo, independientemente de su situación económica.

Señora Presidenta, usted señaló que a pesar del fallo de la Corte Suprema, su gobierno no iba a disminuir el presupuesto de la Universidad de Panamá. Sin embargo, el presupuesto del año 2003 es menor, inclusive al del año 2001. Esperamos que usted sepa valorar lo que esta Institución ha representado para las familias de los más de 110.000 egresados que hemos entregado al país desde 1935. Por esto, hacemos un llamado a usted y a la Asamblea Legislativa para que, a través de partidas extraordinarias, eviten el deterioro de la Casa de Octavio Méndez Pereira, la casa de todos los panameños y panameñas.