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Panamá
     

Ampliación de la cuenca del Canal de Panamá: Marco Legal, Proyectos y Perspectivas

 Victoriano Jaramillo hijo, Estudiante de Relaciones Internacionales de la Universidad de Panamá y miembro de la Revista Marcha. 

Dentro del marco de la reorganización productiva que se inicia a finales de la década de los 70, y ante el reto de ofrecer una adecuada administración de los recursos transferidos el pasado 31 de diciembre de 1999; el país tiene la responsabilidad de adecuar sus recursos a los nuevos cambios tecnológicos. En cuanto al Canal de Panamá, esta responsabilidad reposa en la Autoridad del Canal de Panamá . 

Canal  

El papel fundamental del Canal es servir de vía de transito al comercio internacional, por lo tanto necesita que su capacidad de efectuar tal responsabilidad este consona a con los nuevos ajustes que se den al respecto, tomando en cuenta que el Canal como ruta comercial debe seguir siendo atractivo para sus respectivos clientes, esto significa pasar los barcos por el Canal de un océano a otro en menos de 24 horas.  La demanda del tráfico determina los requisitos básicos de las operaciones del Canal, al igual que el volumen esperado de tráfico, la distribución del tamaño de los barcos, los patrones de tráfico según la temporada, y las fluctuaciones diarias en las llegadas de los barcos.  Todos estos factores afectan la capacidad del Canal.1 

Pero según diversos estudios,  si no se toman las medidas pertinentes a mediados del 2020, el Canal quedara obsoleto para tal misión, porque en un periodo de 30 años la capacidad de tonelajes de los barcos de carga(en su mayoría de contenedores)se incrementara y el tonelaje de barcos se ampliara: ¿Còmo podrà el Canal ser competitivo a las necesidades del mercado si las actuales esclusas no tienen las dimensiones para los barcos post-panamax?, ¿De donde saldrá el agua suficiente para garantizar el tránsito de los barcos que lo utilicen, considerando  que el Canal proporciona de agua potable a las comunidades adyacentes?, son preguntas recurrentes dentro de la población. 

Ampliación de la Cuenca 

La Oficina de Proyectos Especiales y Capacidad del Canal fue creada en 1998. Esto abarca aumentar la capacidad del Canal en un 20% porque actualmente solo pueden pasar por el Canal 38 barcos diarios y se pretende  que con la ampliación puedan cruzar un total de 43 barcos diarios. Aunado a esto que la tendencia marca un incremento en la capacidad de tonelajes de los barcos en 150mil dwt (toneladas de peso muerto) y hasta hoy la vía unicamente tiene capacidad de tránsito de 65 mil dwt. Además actualmente se pierden 216 millones de galones de agua en los cuatros esclusajes que se realizan a diarios, sin embargo dentro de treintas años se aumentará a diez el número de esclusajes lo que indica que se perderá 540 millones de galones. 

Una vez terminado el estudio de factibilidad, La  Autoridad del Canal de Panamá presento ante el Consejo de Gabinete del gobierno de Pérez Balladares un anteproyecto de ley para su aprobación mediante el cual se pretende ampliar la actual cuenca del Canal, en unas 213,112 mil hectáreas adicionales (en dirección al oeste y que se conoce como la cuenca occidental), Dicho proyecto crea embalses al oeste del Lago Gatùn(actual embalse del Canal),utilizando los ríos Indio, río Caño Sucio y río Coclé del Norte. La pasada Asamblea Legislativa aprobó la ley el último día de su gestión convirtiéndose en la Ley Nº 44 de agosto de 1999. 

La cuenca actualmente mide aproximadamente 339,649 mil hectáreas. Con la ampliación la cuenca del Canal alcanzará un total de  552,761 mil hectáreas. Fundamentalmente el problema prioritario de la cuenca según la ACP es la capacidad de almacenamiento de agua. Ya para el año 1998 en periodos largos de sequía ocasionados por el fenómeno del Niño, se tuvo que restringir el calado máximo de los barcos para transitar por Canal, lo que hace que el tránsito sea más costoso. La capacidad de carga de los barcos disminuye en un 20% porque no había suficiente agua y los lagos estaban bajos y se redujo el calado de 39.5pies a 35pies solamente. . Además el Canal abastece del 95% de agua potable a las comunidades adyacentes al mismo(Panamà, Colòn, Arraijàn, Chorrera)que representan un 1.4 millones de habitantes.  

No obstante, el ensanche de la cuenca tardaría años en realizarlo. Los estudios técnicos terminarían en el 2001 y los financieros en el 2002. El plan para la modernización del Canal esta diseñado para efectuarse por fases en un periodo de 50 años.  

Para lo mismo se ha evaluado 30 proyectos de fuentes hídricas de los cuales el más factible es en donde se toma en cuenta a los ríos Indio, Caño Sucio y Coclè del Norte, donde se construirán unas represas para el almacenamiento de agua.  

Los estudios indican que las nuevas represas generarán energía en los 15 primeros años y con la venta se cubriría el costo del proyecto de las nuevas represas. La represa de río Indio estaría en la comunidad de Limón y tendrá una altura de 60metros. La represa del río Coclè del Norte tendrá una altura de 80metros.  

Para transportar el agua hasta el lago Gatún existen 2 opciones: la construcción de túneles subterráneos. Uno de 18 Kms.de largo entre el lago del río Coclè del Norte y el lago de río Indio, y otro de 8Kms entre el lago de río Indio y el Lago Gatùn. Ambos con 7 metros de diámetro. Una opción complementaria sería la construcción de canales superficiales ante una eventual obstrucción de los túneles, que podrían transportar el agua del lago del río Coclè del Norte al lago del río Caño Sucio, de aquí al lago del río Indio y después al lago Gatùn. El nivel del agua en el lago del río Coclè del Norte tendrá un máximo de 100 metros y un mínimo de 80 metros sobre el nivel del mar; el del rìo Caño Sucio serà de 80 metros sobre el nivel del mar y el de rìo Indio serà 60 metros máximo y  40 metros mínimo sobre el nivel del mar.  

El proyecto de modernización implica la construcción de un tercer juego de esclusas. Para las mismas se esta considerando una gama de sistemas de esclusas como las que se utilizan en Alemania-con una pilera paralela-que permite un 50% de ahorro de agua. Para su construcción se utilizaría el viejo canalón que construyó el Ejercito Sur de los Estados Unidos en la década del cuarenta a ambos extremos del Canal. Con este sistema se aumentaría tres veces más el volumen de agua utilizado actualmente y gran parte del líquido que se usa en cada esclusaje puede ser reciclado a través de grandes norias para ser usadas nuevamente en el paso de otros barcos. Se utilizaría la misma ruta (utilizando el viejo canalón) del actual Canal con la única diferencia que se bordearía las esclusas de Pedro Miguel y Gatún y este sistema permite reducir a dos la elevación de los barcos, una en el Atlántico y otra en el Pacífico. 

Otra opciòn es un elevador (una tina de agua) de barcos que opere con güinches eléctricos y este sistema lo que permite es subir barcos de hasta 30 mil dwt. Los 
elementos del plan para la ampliación de la cuenca serìan: a)desarrollo de un  
pronostico de la demanda de trafico a largo plazo, b)evaluación de nuevas fuentes de agua para aumentar de suministros de agua e incrementar el almacenaje dentro de la cuenca, c)mejoras en la eficiencia del Canal existente,y d)estudios de sistemas para ahorrar agua en las esclusas. Además se proponen nuevas esclusas y sistemas alternos para elevar barcos,mejoras a los canales de navegación; desarrollo de la infraestructura marítima de apoyo a la operación del Canal; evaluación del impacto ambiental; análisis economicos y de alternativas de financiamiento. 

Una de las principales aristas para el proyecto sobre la ampliación de la cuenca oeste del Canal, es lo relacionado a su financiamiento. Los estudios preliminares en cuanto a financiamiento debe culminar en el año 2002, fecha en la cual se sabra con exactitud el costo absoluto de la obra. Aunque todo parece indicar que estarà valorada entre los 5 mil y 8 mil millones de dólares, según calculos hechos por miembros de la ACP. La misma dotara al paìs de un “boom” economico y sociològico parecido a la situación que se diò en principios de siglo. Por lo cual se necesitarìan unos 10 mil trabajadores panameños, incluyendo mano de obra especializadas que provendría del extranjero. El Estado debera tomar las medidas pertinentes para evitar una explosión social en el paìs, ya que a la capital vendrían trabajadores del interior y del extranjero por lo que se aumentarìa las necesidades en materia habitacional, de salud, de prestaciones sociales y se agudizarian problemas como la delicuencia, prostitucion y sobre todo se incrementaría la pobreza. Por lo tanto se recomienda la aplicación de una política de desarrollo científico tecnológico encaminada a fortalecer a un sinnúmeros de panameños en su capacidad de trabajar en las diferentes etapas de este gran proyecto de infraestructura. Y se debe igualmente establecer una legislación tendiente a proteger la cuenca del Canal de Panamá en su aspecto ambiental y a la vez establecer políticas de impulso de un desarrollo econòmico  pero con equidad social. 
 

1.“Los Planes de Expansión del Canal”; Conferencia dictada por el Ingeniero Agustín Arias, director de la Oficina de Proyectos Especiales y Capacidad del Canal en el Congreso Universal del Canal, en el Centro de Convenciones Atlapa en 1997, en ciudad de Panamá. 
Su misión es elaborar un plan maestro de expansión para aumentar la capacidad del estrecho marítimo a largo plazo. 

2.Ibíd. 

3.“Proyecciones a largo Plazo de Tráfico por el Canal”: Conferencia dictada por el Ingeniero Rodolfo R. Sabonge, Jefe de la División de Investigaciones Económicas y Desarrollo de Mercados de la Comisión del Canal de Panamá,en el Centro de Convenciones Atlapa año 1997 en Ciudad de Panamá.