Dr. Mike Townsend,

Grupo de Trabajo de Acceso a la Tecnología

 

(Esta reseña se ha tomado del Boletín de la

Unión Europea de Ciegos (EBU, nº 48).

 

 

Se trata de la conferencia exposición de mayor importancia de todo el mundo en el campo de la tecnología de acceso para personas con discapacidades y se celebra cada mes de Marzo en el Aeropuerto Marriott y en los hoteles Hilton de Los Ángeles. Dicha conferencia abarca todas las necesidades de todas las discapacidades, pero se distingue por su gran sección dedicada a las ayudas para las personas ciegas y videntes parciales. El programa de ponencias y seminarios es inmenso. En mi opinión, la extensión que abarca esta exposición es inestimable. Constituye el mejor escaparate del mundo y, en ocasiones, se convierte en escenario del lanzamiento de diferentes productos.

 

La tecnología de acceso parece avanzar a base de saltos y algunos años hay muy poco que subrayar; sin embargo, este año ha sido testigo de numerosos cambios. He resaltado las siguientes áreas principales: dispositivos braille, PDAs (personal digital assistants), productos DAISY para acceder al libro hablado, sistemas de etiquetado, gráficos táctiles o audio y productos varios.

 

 

Dispositivos Braille

 

Se dividen en dos tipos: aquellos que sólo se pueden utilizar cuando están conectados al ordenador y, por otra parte, el último grito en anotadores. Freedom Scientific estrenó sus nuevas o perfeccionadas líneas braille Focus, con una superficie muy suave, en la que emergen los puntos braille. Lo consiguen al combinar las celdillas braille en grupos, en lugar de instalarlas por separado. Si bien esta característica puede tener una cierta aceptación entre algunas personas, a mi juicio, no sirve de gran ayuda, ya que  la superficie constituye tan sólo un fondo, que no se disfruta demasiado, al quedar bajo los puntos elevados. Se puede configurar la línea, de modo que los puntos emerjan con mayor o menor fuerza; con lo cual, el tacto de los puntos varía bastante y se puede personalizar, según el tacto de cada usuario. Si al usuario le gusta el tacto “suave”, la duración de la batería se prolonga considerablemente. Las líneas braille Focus incluyen un teclado braille oculto, con lo que las teclas adicionales no molestan si no hacen falta. El precio de esta serie de líneas braille es competitivo y creo que este modelo tendría que ahber sido el primer  Focus; Freedom Scientific se precipitó demasiado al presentar en el mercado su primer  Focus.

 

Pulse Data International ha lanzado al mercado una serie de líneas braille fabricadas por Baum en Alemania: las Brailliants. Existen modelos de 24, 40, 60 y 80 celdillas. Los modelos de 24 y 40 celdillas vienen equipados con una batería interna, conexión vía Blue Tooth y USB. A mí, personalmente, me gustó el modelo Brailliant de 24 celdillas, que es tan pequeño, que  cabe sin problemas en un bolsillo.

 

 

Los anotadores son autónomos. A menudo se pueden conectar al ordenador a modo de líneas braille, pero en realidad constituyen pequeños ordenadores en sí mismos. En este campo, Pulse Data ha fabricado también los famosos BrailleNote. Se ha perfeccionado el software del BrailleNote (KeySoft), con el fin de ofrecer el acceso a internet y a archivos de música en MP3. El minúsculo modelo BrailleNote PK incluye una línea braille de 18 celdillas, conexión Blue Tooth y admite una serie de programas KeySoft para Windows Pocket PC. Se trata de una auténtica agenda personal digital de bolsillo. Cabe destacar un punto débil, ya que, a diferencia de otras PDAs, Pocket PC, no funciona con las aplicaciones ordinarias más importantes, sino que depende de un software desarrollado específicamente para las personas ciegas.

 

Pulse Data International y Visuaide de Canadá se han unido para formar HumanWare; con lo cual, tal vez se tenga que llevar a cabo una cierta racionalización de sus líneas de productos, si bien el solapamiento es mínimo. En la Conferencia CSUN, se celebró con júbilo esta unión. Ahora contamos con dos grandes figuras en el campo de la tecnología de acceso: Freedom Scientific y HumanWare, lo cual podría ejercer un importante efecto en este terreno. Creo que, en un futuro muy próximo, vamos a ser testigos de más absorciones. Pero veamos ahora las lagunas que existen en las líneas de productos de estas dos grandes figuras.

 

HumanWare está siendo víctima de una cierta competencia por parte de otras PDAs braille. Por ejemplo, el Braille Sense, de la empresa coreana HIMS Co., se asemeja mucho al BrailleNote. La mayor diferencia entre ambos se encuentra en la parte frontal, ya que, en lugar de los botones para el pulgar, el Braille Sense presenta una serie de controladores del reproductor de MP3. ¡Se puede escuchar música mientras se trabaja! Se trata de una máquina que funciona con el sistema operativo Linux y que, según demostraron, es totalmente multi-tareas, es decir, se pueden realizar varias actividades de forma simultánea. El BrailleNote no ofrece esta posibilidad pero sí que permite dejar marcadores en cada aplicación para saber dónde estamos.

 

La mayor sorpresa de toda la exposición se encontraba oculta en una sala de otro hotel en el que se concentraban empresas que, en su mayoría no se dedican a las personas ciegas o videntes parciales, y ¡yo casi me la pasé por alto! ¿Le gustaría a alguien tener un ordenador con Windows XP que venga equipado con una línea braille de 20 celdillas, con botones rueda, sintetizador de voz y teclado braille? Nada del otro mundo. Sin embargo, éste cabe en un bolsillo y funciona con un lector de pantalla normal. A partir de mediados del próximo mes de Mayo, tendremos a nuestra disposición el NuWave BDA (braille digital assistant), comercializado por Soneil Vision Enabling Solutions, con base en Ontario, Canadá. También ofrecerán un modelo que cuente sólo con síntesis de voz.

 

 

 

 

 

PDAs (Personal digital assistants)

 

Estos pequeños dispositivos son ordenadores que nos sirven de ayuda durante toda la vida y en cualquier lugar. Las personas videntes llevan disfrutando de las PDAs que caben en un bolsillo desde hace ya bastante tiempo.

 

Hasta ahora, los anotadores braille o parlantes, diseñados específicamente para personas ciegas y videntes parciales, se habían utilizado para suplir esta necesidad. HumanWare ha iniciado el camino hacia el acercamiento al mercado general, mediante el lanzamiento del Maestro, una PDA Hewlett Packard Ipaq normal y corriente, a la que se ha incorporado una capa táctil superpuesta, de modo que las personas ciegas puedan utilizar la pantalla táctil. Se ha modificado parte del software que incluía para que éste sea parlante. Ya se puede utilizar las funciones de editor de textos y de consulta del correo electrónico, y hay una versión del reproductor Victor Soft DAISY para libros en formato audio. Pronto se podrá navegar por internet y se puede utilizar un teclado braille o QWERTY, al conectarlos vía Blue Tooth. Además, junto con el Maestro, se puede adquirir el Trekker (el sistema de navegación GPS). Con el surgimiento de Humanware, no me resultaría difícil imaginar la combinación entre el Trekker y el sistema de navegación del BrailleNote.

 

 

Lectores de pantalla

 

Freedom Scientific ha puesto en circulación su edición 10 aniversario de JAWS For Windows, que incluye licencia y protección de copia online. Gw Micro expuso su última versión de WindowEyes, que funciona mucho mejor con Microsoft Word. AI Squared ha actualizado el Zoomtext y ha añadido un mayor apoyo audio. Por su parte, Supernova, de Dolphin Systems, presenta la ventaja de combinar completamente la síntesis de voz, el braille y la ampliación de pantalla. Dolphin ha evolucionado notablemente con su versión 6: ahora es fácil navegar por internet y la síntesis de voz es más clara. Según un estudio realizado recientemente, en el que se comparaban diferentes lectores de pantalla, HAL (la parte de Supernova relacionada con el braille y la síntesis de voz) impone a las personas ciegas una cantidad de trabajo cognitivo más suave que otros lectores de pantalla, a la hora de realizar una serie de tareas de Windows utilizando el NASA-TLX (task load index).

 

Dolphin Systems no se está limitando a ir añadiendo propiedades a sus lectores de pantallas; sino que está avanzando en dos direcciones diferentes y de gran importancia. En primer lugar, a mediados del próximo mes de Mayo, lanzará al mercado el Dolphin Pen: no, no se trata de ningún método de escritura a mano para personas ciegas, sino de la incorporación de Supernova en un bo´lígrafo de memoria, que se puede conectar al puerto USB de cualquier ordenador. Mientras el bolígrafo esté conectado al ordenador, se podrá utilizar Supernova en dicho ordenador y cuando se desconecte el bolígrafo, todo rastro de Supernova desaparecerán. La configuración personalizada queda almacenada en el bolígrafo, de forma que cualquier ordenador puede sonar o presentar la pantalla del modo deseado.

 

Por otra parte, la segunda innovación es el Pocket HAL: Seguro que alguien ha deseado alguna vez tener una agenda personal digital estándar que quepa en un bolsillo. Para muchos,  el programa Talks, instalado en el Nokia 9210i Communicator ha sido una maravilla; pero, personalmente, creo que el anuncio más impresionante de la Conferencia CSUN de este año fue la repetición del anuncio ya realizado en Techshare por parte de Dolphin Systems: se está desarrollando el Pocket HAL, para que se pueda utilizar en PDAs y demás productos que usen el sistema operativo Pocket PC. Estaba instalado en un Hewlett Packard Ipaq estándar que, mediante Bluetooth, estaba conectado a un un auricular para la síntesis de voz, una línea braille de bolsillo Brailliant de 24 celdillas de Pulse Data, un teclado QWERTY plegable, de tamaño normal y un GPR (receptor de posicionamiento global). Todos los dispositivos conectados se esparcieron, repartiéndolos entre el público, y se demostró el funcionamiento de Pocket Word y de Excel. La genialidad de este sistema reside en que se puede utilizar software estándar y no hay que esperar modificaciones específicas, aunque sí que se va a ofrecer archivos de mapas para situaciones especialmente complicadas. Podremos utilizar sistemas de navegación GPS estándary recurrir a la comunicación por internet mientras nos desplazamos de aquí para allá, y todo ello gracias a llevar esta pequeña colección de artilugios en los bolsillos. Dolphin va a seguir desarrollando el Pocket HAL hasta su lanzamiento, a finales de este año; no obstante, yo no aprecio demasiados errores. Se prevé que se comercialice a un precio que esté e la misma línea de aquellos productos en los que se va a incorporar y, al parecer, va a constituir una  alternativa al programa Talks para los teléfonos móviles que permiten trabajar con Pocket PC.

 

Además, supuso una sorpresa muy agradable ser una de las primeras personas que probaron el Mobile Speak Pocket, desarrollado por Code Factory, empresa española, famosa por sus lectores de pantalla para teléfonos mmóviles basados en el sistema operativo Symbian 60. Cuando me acerqué a su stand, me dieron un teclado QWERTY y me pidieron que navegara un poco con él. En una mesa cercana, había una PDA Hewlett Packard Ipaq estándar. Estuve probando Pocket Word y Pocket Excel pude comprobar que existen varias síntesis de voz (en diferentes idiomas) y pronto va a llegar el apoyo braille, de modo que se va a poder disfrutar de las mismas posibilidades que ofrece el Pocket HAL.

 

El rumbo que se debería adoptar es, sin duda, el de las versiones de bolsillo de los lectores de pantalla, ya que, de esta forma, se puede utilizar una PDA estándar, sin tener que esperar a que se cree un software específico para las personas ciegas, y siempre se puede conectar una línea braille si se considera necesario. Además, se puede trabajar con equipos estándar, tales como receptores GPS y teclados que se conectan vía Blue Tooth. Por otra parte, se puede cambiar de PDA por un precio tan económico como el que pagaría una persona vidente. ¿Qué efecto va a ejercer todo esto sobre el mercado de los anotadores? ¿Terminará haciendo Freedom Scientific una versión de Pocket JAWS para Windows y otra para el Packmate? ¿Es posible que lo consideren una amenaza para sus ventas? ¿Qué futuro les depara al Maestro y al BrailleNote PK, las auténticas PDAs para personas ciegas en la actualidad? Tal vez perduren como herramientas para aquellas personas que prefieren la seguridad y el apoyo extra que ofrecen al ser equipos específicamente desarrollados.

 

Pero cuidado: ¿Cuándo no es un lector de pantalla un lector de pantalla? Cuando es un Tiger. Apple presentó un adelanto de lo que va a ser su próxima versión del sistema operativo OS 10, que recibe el nombre de "Tiger" y pudimos comprobar como funcionaba en un prototipo de MiniMac. Las propiedades de accesibilidad vienen totalmente incorporadas en el sistema operativo, por lo que no hace falta comprar ningún lector de pantalla adicional y de precio elevado. Si las aplicaciones han sido diseñadas para los patrones del Tiger, no debería haber ningún tipo de problemas de accesibilidad para utilizarlo sin añadiduras. Se mostró cómo se trabajaría con la edición de textos, navegación por internet y consulta del correo electrónico. Asimismo, se hicieron pruebas con dos programas de shareware bajados de la red, para demostrar que el patrón del Tigre permite trabajar con terceros. Uno de los programas de shareware que se probó fue un grabador y editor de sonidos y el otro, un juego de ajedrez, con un tablero totalmente accesible. El MiniMac es una caja de unos 20 centímetros cuadrados y unos 12 centímetros de alto. Se venderá a un precio aproximado de  329 libras en el Reino Unido y tanto las pantallas, como el teclado, los altavoces, etc. Se deberán adquirir de forma extra. La respuesta de Apple a las inquietudes de los clientes ha puesto unos medios informáticos económicos en manos de las personas ciegas y de las personas videntes al mismo tiempo.

 

 

Gráficos táctiles

 

Uno de los protagonistas de la exposición fueron los gráficos. Las impresoras de relieve ViewPlus Tiger ya son veteranas; sin embargo, este año, Tiger también puede imprimir en tinta. Es cierto que la Nippon Corporation ya lo había conseguido hace bastante tiempo, gracias a sus impresoras de tinta y de braille, prácticamente silenciosas, pero la diferencia que presenta el modelo Tiger son los gráficos. En mi opinión, unos gráficos táctiles impresos en papel en relieve, con una amplia gama de altura y densidad de punto a elegir, constituye la mejor forma de ofrecer diagramas que se hayan de reconocer mediante el tacto. No es que me guste mucho el tacto pegajoso del papel en relieve, pero Tiger puede producir unos diagramas táctiles en color, mediante su Pro Ink Attachment. Por su parte, Iveo hace hablar a sus diagramas táctiles al combinar un taco de papel en relieve con un software parlante, de modo que se puede presionar un punto del diagrama correspondiente y se recibe una información en forma de mensaje audio.

 

Repro-tronics presenta un enfoque algo diferente por lo que respecta a los diagramas táctiles, ya que su Tactile Image Enhancer reproduce las imágenes impresas en un papel de plástico, flexible y resistente, mediante la técnica de la fundición. Actualmente, ya existe un modelo más pequeño y económico, conocido como modelo Junior. Tactile Graphics Designer simplifica el proceso de la creación de un diagrama y, al combinarlo con un taco de papel en relieve ofrece un efecto similar al que se puede conseguir con el ViewPlus Iveo. Este software procede de Australia y se trata de una versión muy evolucionada del ya antiguo programa Nomad; con él, pude añadir fácilmente una descripción a la silueta en relieve del Arrecife de la Gran Barrera, encuadrada en un mapa de Australia, y es que recordé cuando yo solía nadar entre los peces, perome temo que mi grito de alerta (“!cuidado con los tiburones!”) desaparecerá pronto del gráfico en el que lo incluí, al fin y al cabo, no es tan trascendente. Por otra parte, tuve la oportunidad de colorear por primera vez desde que perdiera la vista a los 8 años, ya que Celia, de Tactile Vision, me dio un libro para colorear con puntos en relieve, y hasta creo que me salió bastante bien el dibujo del hombre que estaba cavando; pero  el pájaro que coloreé resultó algo exótico.

 

KGS trae desde Japón la posibilidad de disfrutar de gr´´áficos en relieve, de tacto suave. Yo ya conocía el modelo DB 1, pero ha evolucionado y ahora reproduce los puntos más unidos entre sí. Con él, pude notar ´cómo se movían las agujas del reloj de Windows a tiempo real, y quedé fascinado al poder tocar las diferencias entre los distintos tipos de fuentes de Word. Concretamente, comprobé cómo era la Times New Roman, con sus característicos remates en los extremos decada letra, y averigüé cuál es la forma de la Tiger, que es nueva para mí. En realidad, ambos modelos de reproducción de gráficos me parecieron instrumentos muy caros, que sólo pueden resultar útiles en un centro o escuela.

 

 

 

Sistemas DAISY para acceder al libro hablado

 

Hace unos años, participé con Telex en una sesión de tormenta de ideas, con el fin de crear un nuevo reproductor DAISY para acceder a libros en formato audio. El objetivo consistía en crear algo cuyo aspecto se ajustase tanto al uso doméstico como al uso escolar, algo que no se limitase a soportar el formato DAISY. Cuando llegué al stand de Telex, me dijeron, llenos de emoción: "!Lo hemos conseguido, Mike!" Y tanto que lo han conseguido. El reproductor Professor de Telex se asemeja a un ghetto blaster convencional y soporta CDs que contengan archivos en formato DAISY, audio y MP3. Incluye un magnetófono de cuatro pistas y una radio con AM y FM, que informa mediante mensajes sonoros acerca de la frecuencia sintonizada; además, se puede configurar una serie de emisoras favoritas mediante el sistema de marcas de libro de DAISY.

 

Plextor expuso su práctico reproductor PTN 1. HumanWare presentó un nuevo reproductor, tipo walkman, denominado Wave, que, si bien se asemeja en cuanto a su forma al Vibe, la disposición de sus botones es más lógica, siguiendo el patrón del Victor Pro. La maquinaria interna es más potente que la de Vibe, de modo que podrá incluso con los libros más complejos en formato DAISY. Además, ya he mencionado al Maestro como un reproductor DAISY de bolsillo y, en este sentido, también se pueden utilizar tanto el Book Port de American Printing House como el Book Courier, que se puede obtener de varias empresas distribuidoras de tecnología de acceso. Por otra parte, Dolphin expuso el Easy publisher 2, su herramienta para la producción de libros en formato DAISY, e Innovative Rehabilitation Technology presentó sus herramientas para la producción y lectura de libros DAISY: Eclipse.

 

 

Sistemas de etiquetado

 

¿De qué es esta lata? ¡Qué  útil sería un lector parlante universal de códigos de barras! IdMate 2 es precisamente eso, pero la idea se ha extendido también para crear un nuevo producto ScripTalk, diseñado específicamente para la lectura de recetas médicas.

 

La empresa coreana AD Information and Communications ha desarrollado una novedosa forma de comprimir información en un espacio reducido y leerla mediante un sintetizador de voz: el sistema del "Papel que habla". En realidad, el que habla no es el papel, sino el reproductor Voiceye. ¿Cómo funciona? Se escanea una página impresa convencional y se reduce hasta convertirla en el tamaño de un sello postal.; entonces, se imprime en una etiqueta o papel. De este modo, se pueden reunir en una única página, varias páginas de información. El pequeño reproductor Voiceye escanea cada imagen del tamaño de un sello postal, la decodifica y luego, o bien la lee mediante su sintetizador o almacena los datos en su memoria, para su posterior lectura. En algún punto del proceso, se realiza un reconocimiento óptico de caracteres; creo que es justo antes de crear la imagen del tamaño de un sello. Según la empresa creadora, este sistema podría llegar a sustituir a los libros hablados, de lo cual no estoy tan seguro. No obstante, sí que podría convertirse en un sistema de etiquetado de gran peso y cubrir una importante necesidad, al ofrecer en formato audio la información que consta en los envases de los productos farmacéuticos. Todos los datos obtenidos de las distintas páginas impresas, reducidas, unas junto a otras y almacenadas en sus casillas, se pueden escuchar en cualquier momento. Yo definiría a Voiceye como una solución para un problema por encontrar.

 

 

Productos varios

 

Mienras estoy escribiendo, en el Reino Unido, nos encontramos en medio de un proceso electoral. Nosotros utilizamos una plantilla de plástico para emitir nuestro voto secreto. Pues bien, el Trace Centre me ofreció la posibilidad de participar en unas elecciones estadounidenses, en las que la cabina utilizada para emitir el voto funciona normalmente mediante una pantalla táctil. Sin embargo, gracias a un teclado numérico y unas instrucciones audio, pude elegir las opciones deseadas. Fue algo muy sencillo y, al tiempo, tremendamente necesario en Estados Unidos. Cada papeleta incluía más de 50 cargos que votar (!pero si hasta había que votar al conserje del colegio!). La verdad es que en el Reino Unido es mucho más fácil.

 

California Telephone Access Programme expuso un teléfono que ya me gustaría tener en el Reino Unido... Se trata de un teléfono de grandes dimensiones y totalmente inalámbrico. El auricular es de tamaño estándar y también inalámbrico. Este tipo de teléfono sin cables resultaría de gran ayuda para muchas personas mayores que no pueden hacerse con las diminutas teclas de los teléfonos inalámbricos que circulan por el Reino Unido.

 

Henter Pencil es un software matemático que pretende ayudar a las personas ciegas a utilizar el ordenador para escribir problemas matemáticos. Con él, conseguí realizar algunas operaciones de aritmética básica; sin embargo, creo que este software está aún a años luz del proyecto Lambda, financiado por la Unión Europea.

 

El Miniguide es un instrumento portátil de ayuda a la movilidad, que vibra cada vez que se apunta con él hacia un objeto sólido. Resulta de granutilidad para encontrar los botones de los pasos de peatones y agujeros. No se trata de un sistema que pueda sustituir al perro guía o al bastón, pero sí que puede constituir una ayuda complementaria. Se puede adquirir en la American Printing House.

 

Por último, una nota de diversión, ya que Criss Cross Technologies ha dejado atrás las tutorías, para pasar a los juegos. Tal vez más de uno llega a desquiciarse al intentar solucionar un crucigrama, ¿verdad? Pues bien, CCT Crossword acude en su auxilio y facilita la vida de las personas ciegas adeptas al arte del crucigrama. Hasta se pueden compartir los crucigramas! Pero por favor, que nadie me envíe ninguno, que no tengo tiempo suficiente.

 

 

Direcciones de contacto

 

HumanWare: www.humanware.com

HIMS Co. Ltd: www.himskorea.co.kr

Soneil Vision Enabling Solutions: www.soneilves.com

CODE FACTORY S.L.: www.codefactory.es

ViewPlus Technologies Inc.: www.viewplus.com

Plextor Corp.: www.plextalk.com

Innovative Rehabilitation Technology Inc.: www.IRTI.net

En-Vision America Inc.: www.envisionamerica.com

AD Information & Communications Co. Ltd.: www.voiceye.com

 

 

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