Guatemala, con una extensión de 108,889 km2, es el más septentrional de los cinco países centroamericanos. Se encuentra entre los paralelos 13 y 18 latitud norte y los meridianos 88 y 99 al occidente de Greenwich. Limita al occidente y norte con México al este con Belice, el océano Atlántico, Honduras y El Salvador, y al sur con el océano Pacífico.

El país se divide administrativamente en 22 departamentos y 326 municipios, que reúnen multitud de aldeas, caseríos y fincas.

Los ríos

Los principales son: el Motagua, el más largo de Guatemala, cuya parte final sirve de límite entre Guatemala y Honduras; el Suchiate, límite entre Guatemala y El Salvador; y el Sarstún, que separa Guatemala de Belice.

Los más importantes son:

Lago de Izabal, el más grande del país. Lago de Atitlán. Alrededor de él vive una numerosa población indígena que lo utiliza como vía de comunicación entre los pueblos ribereños y para pescar. Lago Petén Itzá. En él se encuentra la isla de Flores, cabecera del departamento del Petén. Lago de Amatitlán (departamento de Guatemala). Lago de Güija, en la frontera entre Guatemala y El Salvador. Lago de Ayarsa (departamento de Escuirltla).

La sierra de los Cuchumatanes atraviesa el país desde la frontera con México hasta el océano Atlántico.

La sierra Madre también atraviesa el territorio nacional de occidente a oriente. Entre las montañas de la sierra Madre hay grandes planicies, donde se ubican algunas de las ciudades de Guatemala: Antigua Guatemala, Sololá, Santa Cruz del Quiché, San Marcos, Huehuetenango y Quetzaltenango. Esta es la zona llamada El Altiplano. Está rodeado por las montañas siguientes: la sierra de Chuacús, la sierra de las Minas, las montañas del Mico y de la Estrella y las montañas de Lopárn.

Los volcanes.

En Guatemala hay aproximadamente 40 volcanes, casi todos inactivos, entre los que destacan el volcán Tajumulco (4.200 m), el volcán de Agua (3.760 m), cuya erupción destruyó la ciudad de Antigua, y el volcán de Fuego (3.763 m) , situado cerca de Chimaltenango.

Los climas.

Guatemala es un país tropical, pero este clima se da solamente en las tierras bajas. En los lugares altos el clima es frío. Dado que es un país montañoso, tiene gran variedad de microclimas, que se pueden englobar en tres tipos:

Temperatura caliente: desde el nivel del mar hasta 500 m de altitud. Oscila entre 20 y 35°C.

Temperatura templada: de 500 a 1.500 m. Entre 15 y 30°C.

Temperatura fría: más de 1.500 m. De 0 a 15°C.

Existen dos zonas naturales claramente diferen­ciadas: la tierra fría, por encima de los 1.500 me­tros, que ocupa el centro del país y está habitada mayoritariamente por población indígena, y la tierra caliente, situada cerca de las costas y en las planicies del Petén. Está poblada principalmente por blancos y ladinos (mestizos) .

Las regiones

Se suele dividir el país en siete regiones (véase el mapa adjunto):

1.Quiché 2.Kaqchikel 3.Tzutujil 4.Uspanteco 5.Mam 6.Aguacateco 7.Jakalteco 8.Kanjobal 9.Chuj 10.lxil 11.Keqchí 12.Pocomchí 13.Pocomam oriental

14.Pocomam central 15.Achí 16.Chortí 17.Lacandón chol 18.Lacandón norte 19.Yucateco 20.Mopau 21.Itzá 22.Caribe araguaco Tzutujil

La Costa Sur. Ocupa el 9 % del territorio nacio­nal y en ella vive el 13 % de la población total. Tiene altas temperaturas y lluvia abundante. Los suelos son muy fértiles. Los productos prin­cipales son el algodón y la caña de azúcar. Tam­bién es una importante zona ganadera.

La Boca Costa. Es la parte baja de la sierra Ma­dre, con una altura que va desde los 500 a los 1.500 metros sobre el nivel del mar. Ocupa el 4% del territorio nac¡onal y vive en ella el 8 '3% de los guatemaltecos. Se cultiva principalmente café, cacao y cardamomo.

El Altiplano... Está circunscrito por la sierra Madre, la sierra de los Cuchumatanes y la sierra de Chuacús. Abarca el 26% de la superficie total del país y en ella vive el 53 % de la población. Se cultiva trigo, frutas y hortalizas.

Las Verapaces. Comprenden parte de la Alta Verapaz y el Quiché. Cubren el 12% del área total del país y acoge al 9 % de la población. Es una región de clima templado y muy húmedo. La tierra es arenosa y produce principalmente café, maíz y cardamomo. Posee gran riqueza mineral, por ejemplo petróleo, níquel y uranio.

El Oriente. Comprende los departamentos de El Progreso, Zacapa y parte de Jutiapa. Ocupa aproximadamente el 10% de la superficie total del país y en ella vive el 13% de los guatemaltecos. Su clima es cálido y seco, y en algunas zonas desértico. Los productos principales son el tomate y la caña de azúcar. También existe una significativa producción lechera y ganadera.

La Costa Norte. Constituye el 6% del país y está habitada por el 6% de la población. Tiene un clima cálido y húmedo y muy buena tierra. Su producción principal es el banano. Existen explotaciones petroleras y minerales.

El Norte. Comprende todo el departamento del Petén y parte de los departamentos de Alta Verapaz y Quiché. Constituye el 33% del país y la habita aproximadamente el 1% de la población. La tierra es arcillosa y el agua de lluvia no se filtra en ella. En invierno el agua cubre grandes extensiones, formando pantanos. La mayor parte de esta región es selvática. Los productos principales son el chicle, el xate y la pimienta. En esta zona está situado el yacimiento petrolífero más grande del país.

Régimen político.

Guatemala es una república unitaria. La Constitución de 1986 establece que el poder ejecutivo lo ejerce el presidente, que es elegido cada 5 años. Además del Consejo de Estado, existe un gabinete compuesto por diez ministros. El poder legislativo corresponde al Congreso de la República y el poder judicial a la Corte Suprema de Justicia ya la Corte de Aplicaciones, que consta de cinco salas.

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