Datos generales

Nicaragua, con capital en Managua, es el país de mayor extensión de Centroamérica con 30.700 km cuadrados. Sus límites son: al Norte con Honduras, al Sur con Costa Rica, al Este con el Mar Caribe y al Oeste con el Océano Pacífico. Se dice de Nicaragua que es una tierra de lagos y volcanes y, en efecto, algunos de sus volcanes todavía están activos. A pesar de ser un país relativamente pequeño, las diferencias entre zonas geográficas son notables. El nombre de Nicaragua deriva de Nicarao: un cacique que se resistió a la colonización española.
 
 

En Nicaragua se diferencian tres grandes regiones geográficas con características propias:
 
 

La zona del Pacífico
Esta zona está formada por tierras bajas y se caracteriza por un clima caluroso. En esta zona se diferencian dos estaciones: la seca y la lluviosa. La zona es una planicie ancha y llena de volcanes (cadena de los Maribios). Estas tierras son muy fértiles debido al rico suelo volcánico. Todavía son frecuentes las erupciones de volcanes que pueden llegar a ser muy dañinas. Algunos de los volcanes más grandes son el San Cristóbal (1700 m), el Concepción (1600 m) y el Momotombo (1280 m). Es en esta zona donde se encuentran las ciudades más importantes (Managua, León y Granada).
 
 

En la zona del Pacífico se encuentran los dos grandes lagos del país: Managua y Nicaragua. Este último fue conocido en tiempos como "la mar dulce" y en él se encuentra la paradisíaca isla de Ometepe. El lago de Nicaragua desagua al Mar Caribe por el Río San Juan, antigua ruta de transporte surcada por emigrantes y piratas.
 
 

Las montañas del Norte y centro del país

Esta región se caracteriza por tener unas altas montañas y frondosos valles. Las temperaturas no son tan elevadas como en la zona del Pacífico y también tiene un suelo bastante fértil. En esta región se encuentra el lago Apanás, cuya central hidroeléctrica proporciona electricidad a gran parte del país.

Esta región está cubierta por densos bosques y en ella se cultiva, fundamentalmente, el café que produce Nicaragua. Las ciudades más importantes de esta zona son Estelí y Matagalpa.
 

La región del Caribe

Esta es la zona menos poblada de Nicaragua y todavía es difícil  acceder a ella, a pesar de que ocupa más de la mitad del territorio del país. La costa del Caribe está llena de pequeñas lagunas y deltas y algunos de los ríos más importantes de Nicaragua desembocan en esta vertiente (por ejemplo, el río Coco, el más largo de Nicaragua que delimita la frontera con Honduras, el río Grande de Matagalpa y el río San Juan, que delimita la frontera con Costa Rica)
 
 

En esta región las temperaturas son altas y las lluvias son muy frecuentes, casi diarias. Como consecuencia, toda la zona está cubierta de bosques tropicales y sabanas.  En muchos lugares la selva es tan tupida que resulta impenetrable. La riqueza ecológica es enorme y en los últimos años se ha desarrollado una incipiente industria turística en esta región.
 
 

Las ciudades más importantes de esta zona son Bluefields y Puerto Cabezas. Una parte importante de la población pertenece a la etnia miskita.

Un poco alejadas de la costa del Caribe se encuentra Corn Island o Islas del Maíz, unos islotes paradisíacos.
 

Nicaragua ha sido siempre un país que ha gozado de una posición y características geográficas de gran valor estratégico. La existencia del gran lago de Nicaragua y del Río San Juan, que comunica éste con el Mar Caribe, dio origen al proyecto de construcción de un canal interoceánico por Nicaragua. Para ello hubiera sido necesario aumentar ligeramente la profundidad del Río San Juan y construir un canal de pocos kilómetros de longitud en la zona del Pacífico. De hecho, el Río San Juan fue surcado por barcos que transportaban personas y mercancías. Pocos saben hoy que la mayor parte de los emigrantes que, a mediados del siglo pasado, iban de la Costa Este de Estados Unidos a California no hacían el viaje por tierra, sino por mar hasta Río San Juan, de ahí al lago de Nicaragua y finalmente atravesaban el istmo en San Jorge para embarcar rumbo a San Francisco. Otra parte de los emigrantes cruzaba el istmo de Centroamérica  por un ferrocarril construido en Panamá.
 
 

Los viajeros que visitan Nicaragua  quedan asombrados por la belleza y la atmósfera que se respira en las dos ciudades coloniales más importantes del país: León y Granada. En estas ciudades las calles se disponen perpendicularmente a las avenidas y en las zonas centrales las imponentes casas con gruesos muros de adobe y grandes portones crean un  ambiente único. Las casas coloniales se disponen, generalmente, en torno a un patio al que dan las habitaciones. Bordeando el patio existe un corredor y en él se suelen ubicar algunas mecedoras en las que se "platica" cuando cede el calor del día.
 
 

Una característica notable de Nicaragua es que las direcciones no se dan según nuestra costumbre con el nombre de una calle o una avenida y un número. Las direcciones se indican tomando puntos de referencia, por ejemplo "de la catedral, dos cuadras al Norte y una al Este" (una cuadra es una manzana). El sistema se complica a veces porque algunos puntos de referencia ya no existen o han cambiado (ej: "de donde fue La Caimana, 2 cuadras al Norte una al Oeste").

La ciudad de León fue fundada en 1524 por Francisco Hernández de Córdoba. Inicialmente estaba situada a los pies del volcán Momotombo, pero en 1610 una erupción arrasó la ciudad. La ciudad de León fue durante años la capital de Nicaragua y la sede cultural del país al radicar en ella la Universidad de Nicaragua (primera del país y segunda de Centroamérica).  En su imponente catedral está enterrado Rubén Darío, poeta reverenciado y admirado en todo el país. Existen, además, algunas iglesias notables (La Recolección, La Merced, Sutiava, el Calvario, ...).
 
 

La ciudad de Granada es la más antigua de Nicaragua y fue fundada en 1523 por Francisco Hernández de Córdoba. Tradicionalmente la ciudad de Granada ha sido sede de un comercio floreciente y muchas de las familias conservadoras de Nicaragua vivían ahí. Los piratas ingleses la asaltaron varias veces durante el siglo XVII, tras subir por el río San Juan y en el 1857 fue casi totalmente destruida por un incendio provocado por las tropas del filibustero norteamericano William Walker.