Una población repartida desigualmente

Es difícil conocer con exactitud la población de Nicaragua debido a que no existen censos fiables. Es posible que la población ronde los 5 millones de personas, con una tercera parte concentrada en Managua, la capital, y ciudades próximas.

La mayor parte de la población se concentra en la zona del Pacífico, en la que se encuentran las principales ciudades del país. La zona montañosa del Norte y centro del país y la zona del Mar Caribe (Costa Atlántica) están débilmente pobladas.

La capital, Managua, es una ciudad que ha crecido desordenadamente en las últimas décadas. Todo el centro de Managua fue destruido en el terremoto de 1972, sin que haya sido reconstruido. La población se distribuye en núcleos alrededor de dicho centro y esos núcleos han crecido enormemente debido a la tremenda inmigración hacia Managua que se produjo en la época sandinista. Muchos campesinos abandonaron su emplazamiento habitual en las montañas huyendo de la guerra, buscando mayor seguridad y un futuro mejor y se encontró con una ciudad que no reunía infraestructuras suficientes para garantizarles una vida digna.
 
 

Los nicaragüenses dicen, a veces, que Nicaragua está compuesta de 3 "países": Managua, la Costa Atlántica y el resto del territorio.
 
 

Una población con mezcla de varias razas

La mayoría de los nicaragüenses son mestizos de origen hispano e indígena (alrededor de un 75%). Además, existe una fracción significativa de población de origen español y europeo (alrededor de un 10%) que, en general, constituye las clases sociales más pudientes. Los nicaragüenses llaman "cheles" a los extranjeros y a los nicaragüenses de aspecto europeo. Además de los dos grupos anteriores existe una fracción pequeña de población negra (fundamentalmente en la Costa Atlántica) e indígena.
 
 

Entre los indígenas cabe destacar los grupos étnicos de la Costa Atlántica: miskitos (mayoritarios), sumus y ramas que hablan inglés o conservan sus propias lenguas. Debido a que la Costa Atlántica permaneció durante mucho tiempo aislada del resto del país, los habitantes de esa región tienen una identidad cultural diferenciada e incluso llaman "españoles" al resto de los nicaragüenses. La sensación que tiene el viajero que llega a esta zona es la de estar en otro país completamente diferente.
 
 

Nicaragua es un país con un porcentaje importante de población joven. Probablemente en torno a un 70% de la población es menor de 30 años. Ello está originado por una tasa de natalidad elevada. Debido a motivos religiosos o culturales, los nicaragüenses son reacios muchas veces a aplicar métodos de control de la natalidad. Además, las mujeres tienen sus hijos a una edad relativamente temprana (en torno a los 20 años e incluso antes).
 
 

Un problema grave en Nicaragua es el tremendo índice de desintegración familiar. Debido a la pobreza extrema y a la falta de expectativas (así como por motivos culturales), el alcoholismo abunda y no es raro que los maridos abandonen a las mujeres. No es, por tanto, infrecuente ver a mujeres solas que sacan adelante a varios hijos con muchísimo esfuerzo.
 
 

La elevada proporción de población joven ocasiona problemas de escolarización y muchos niños no pueden acceder a la educación básica.
 
 

La pobreza es omnipresente en Nicaragua. En todas las ciudades, en todas las zonas, una parte importante de la población vive en la más absoluta miseria. El desempleo alcanza cifras del 50% al 60% en un país donde no existen las coberturas sociales básicas a las que estamos acostumbrados en el Norte. Los desequilibrios sociales son enormes. A diferencia de los países europeos, en Nicaragua no existe una clase media como estamento generalizado. Los ricos son muy ricos y los pobres son muy pobres. Algo que sorprende siempre a los viajeros que visitan Nicaragua es la diferencia que existe entre el nivel de vida  de la mayor parte de la población y el nivel de vida de la clase acomodada. Esta última posee grandes mansiones, automóviles caros, tierras, etc, realiza viajes frecuentes a Estados Unidos y compra en los carísimos centros comerciales de Managua. Mientras, la mayor parte de la población consume para su alimentación "granos básicos" que compra en los mercados públicos.

Los salarios medios son bajos y no permiten cubrir, en muchas ocasiones, las necesidades básicas. Así, por ejemplo, un maestro gana el equivalente a unas 15.000 pts mensuales, con un nivel de precios que podríamos cifrar en el 80% del que hay en España. Como consecuencia de esta situación la emigración a otros países (por ejemplo Costa Rica) es muy intensa.

Los servicios sociales básicos son casi inexistentes, los hospitales carecen de recursos para atender a los enfermos y no existe seguridad social al menos como la concebimos en Europa.
 
 

A pesar de las intensas campañas de alfabetización de la época sandinista, una parte importante de la población todavía no sabe leer ni escribir.

Las mujeres resultan especialmente perjudicadas por esta situación. Al enorme nivel de desintegración familiar, se une el hecho de que las mujeres han de hacerse cargo de su prole y para ello trabajan como vendedoras, planchadoras o lavanderas. La prostitución es otra salida común para las mujeres abandonadas por sus maridos.
 

Nicaragua es un país fundamentalmente agrícola. La mayor parte de la población vive del cultivo de la tierra, si bien, históricamente, la tierra ha estado concentrada en pocas manos. A raíz de la revolución sandinista, muchos campesinos accedieron a las tierras de manera colectiva y conforman hoy un sector importante conocido como Economía Popular Alternativa.

Los productos más importantes que se cultivan son el maíz, los frijoles y el arroz (llamados "granos básicos") que constituyen la base de la alimentación de los nicaragüenses. Se cultiva también caña de azúcar, ajonjolí y café (en la zona central, fundamentalmente). Además, en el pasado fueron importantes los cultivos de algodón y cacao.

En la región central existe una importante cabaña ganadera. Nicaragua ha sido un país tradicionalmente exportador de carne de vacuno.

Existe alguna minería de oro y también se explotan otros recursos minerales, como maderas y pesca. En los últimos años se ha producido un proceso creciente de desertificación ("despale") para explotar las riquezas madereras y para ganar tierras para la agricultura. Este proceso constituye en la actualidad una amenaza ecológica importante.
 
 

Muchos nicaragüenses trabajan en la economía informal, dedicados a la compraventa de productos a pequeña escala en estaciones de autobuses, venta ambulante, mercados, etc. Es frecuente que cuando un autobús para en algún sitio suban numerosos vendedores de refrescos, comida, lotería e incluso medicinas a ofrecer sus productos a gritos.

Los mercados son el lugar donde se abastece mayoritariamente la población nicaragüense. Estos mercados suelen estar situados en el centro de las ciudades o en las terminales de autobuses y en ellos se puede encontrar gran variedad de productos, fundamentalmente granos básicos y frutas. También se encuentran productos manufacturados, artesanías y ropa. El regateo es una práctica común en el mercado.
 
 

El sector del transportes es fundamental en la economía nicaragüense y está generalmente organizado en cooperativas y empresarios particulares. Las huelgas del sector del transporte paralizan la actividad del país y ocasionan numerosos incidentes.

El turismo es un sector por explotar. Aunque Nicaragua tiene enormes atractivos turísticos (montañas, playas, volcanes, ciudades coloniales, selvas, ...) la situación de inestabilidad política en que ha vivido el país, la falta de experiencias e iniciativas inversoras y la extrema pobreza han dificultado el aprovechamiento de un sector que, por ejemplo, en la vecina Costa Rica constituye uno de los pilares de la economía. En los últimos años se han realizado fuertes inversiones extranjeras en infraestructuras hoteleras, pero todavía queda mucho por hacer.
 
 

Se dice, a veces, que todo nicaragüense es poeta. En efecto, la poesía es una de las artes más cultivadas en Nicaragua. Los periódicos más importantes publican excelentes suplementos literarios y son frecuentes los recitales de poesía. Rubén Darío es el poeta nacional por excelencia y en la ciudad de León le ha dedicado un excelente museo.
 
 

La música nicaragüense es alegre y variada. En los últimos años se ha perdido en parte la música popular debido a la influencia de los medios de comunicación. Sin embargo, todavía se conservan músicas y bailes característicos de zonas como la Costa Atlántica (como el "Palo de Mayo").

La artesanía abunda en determinadas zonas. En el archipiélago de Solentiname (en el lago de Nicaragua) se cultiva un estilo propio llamado "primitivista" en el seno de unas comunidades fundadas por el poeta y político Ernesto Cardenal. La ciudad de la artesanía por excelencia es Masaya (la ciudad de las flores), aunque también pueden encontrarse objetos de artesanía en el gran mercado "Roberto Huembes" en Managua.
 
 

León es la ciudad universitaria tradicional. Allí se estableció la Universidad en 1812 y todavía continúa (Universidad Nacional Autónoma de Nicaragua-León). Actualmente existen universidades públicas en Managua (Universidad Nacional Autónoma de Nicaragua-Managua, Universidad Centroamericana, Universidad Nacional de Ingeniería) y en la Costa Atlántica (BICU: Bluffields Indian and Caribbean University). En los últimos años han surgido muchas universidades privadas, algunas de vida efímera y calidad dudosa.