* Agustín Velloso es profesor de Ciencias de la Educación de la UNED en Madrid.
avelloso@edu.uned.es

The Earliest Martyrdom Operation

"There was a public festival among the Philistines so they sent for Samson, and he was brought to their feast, that they might insult him in their cups. Hereupon he, thinking it one of the greatest misfortunes, if he should not be able to revenge himself when he was thus insulted and as soon as he came to them, he rushed with force against them, and overthrew the house, by overthrowing its pillars, with three thousand men in it, who were all slain, and Samson with them. And indeed this man deserves to be admired for his courage and strength, and magnanimity at his death, and that his wrath against his enemies went so far as to die himself with them. he was one of extraordinary virtue. But his kindred took away his body, and buried it in Sarasat, his own country, with the rest of his family."

This is one of the earliest recorded martyrdom operations of ancient times. It cannot be said to be unique, but it has become widely known around the world. It happened around three thousand years ago, but is still fresh and relevant today. The people involved, the place, even the scenario, are familiar to anyone who knows what has been going on in Palestine during the last ten years. However, the links between this event and present day operations go beyond the physical and circumstantial similarities. What lies under the surface is also strikingly familiar and harbours an interesting lesson about current events.

The author of the above-quoted piece on Samson is Flavius Josephus, a Jewish scholar. It is from his famous Antiquities of the Jews, Book V, Chapter 8.

Josephus was born in Jerusalem a few years after the time of Jesus, during the time of the Roman occupation. Besides being a historian, he was a soldier and a priest. This background allowed him to write from a privileged position and makes his account most enlightening. In fact, Josephus' straight to the point report tells almost everything about martyrdom operations. Even his silence about certain issues is educational.

The Philistines were having a good time and they mocked Samson. He could not bear the humiliation. He was burning for revenge. There is neither a political nor religious reason for his rage. This is unnecessary, although it would not have been rare. Other authors have written that Samson prayed: "O Sovereign Lord, remember me. O God, please strengthen me just once more, and let me with one blow get revenge on the Philistines for my two eyes. Let me die with the Philistines!"

In any case, he was making a moral statement about himself. While in chains he could have repented of his past, he could have asked for pardon. He could have tried to end his life, either by his own hand or by asking someone to do it for him. Samson did not show the slightest interest in doing anything of the sort. He just wanted pure revenge: nothing less than the death of three thousand people, even if it meant ending his life at the same time. He was eager to pay with his life in order to kill his enemies.

Probably, when the Philistines learned about the massacre of their compatriots they developed a poor opinion of Samson. Clearly, however, Josephus did not devote a single word to their reaction. Josephus only mentions the Philistines to say that they insulted Samson and that they were three thousand in number. There is room to think that Josephus would have preferred to say six thousand. Either figure looks like an exaggeration anyway, but Josephus" aim was to make Samson's story as exemplary as possible. What Josephus really wants is to celebrate Samson's action as a long-lasting legacy.

In writing his account Josephus despises the Philistines, praises Samson, endorses his stand, shares his wrath against the enemy, rejoices at the result of his actions, declares Samson's life a virtuous one and does not forget to underline that he had a proper burial.

Neither Samson nor Josephus could have claimed not to know that among the three thousand Philistines attending the public festival there would have been women, children and the elderly who could be killed by the action. The former aimed for maximum damage through his act; the latter, maximum propaganda value.

Samson's martyrdom operation, like the Massada collective suicide and the Maccabean revolt, forms the basis for the national and religious education of Jewish youth. So what part of present day Palestinian martyrdom operations do Jewish Israelis pretend not to understand?

Let us go back to Josephus: " there was a public festival among the Philistines... that they might insult him in their cups."

That Israel stands astride the Palestinians and grows at their expense is such a travesty that even the United Nations has condemned it a hundred times. That Israel considers itself the only democracy in the Middle East, while it has been responsible for making around three quarters of a million Palestinians refugees, while it continues to prevent them and their descendents from returning to their homes, persists in stealing more and more Palestinian lands, particularly since signing the Oslo Accords in 1994, maintains over seven thousand Palestinian prisoners and administrative detainees under appalling penal conditions and ghettoizes more than three million residents of the West Bank and Gaza Strip in isolated little Bantustans and yet is still able to rally the support of most of the Western world, is such an affront to any sense of justice and decency, and the values that the member states of the United Nations subscribe to, that it would not be a wonder if several hundred Samsons arose in anger against it.

Josephus again, "He, thinking it one of the greatest misfortunes, if he should not be able to revenge himself when he was thus insulted." People find it hard to undergo humiliation and it is clear Samson was willing to sacrifice his life in order to make his enemies pay for their crimes against him. Is the Palestinian desire for revenge, in the face of expulsions, land theft, murder of innocent men, women and children, house demolitions, torture, maiming, lack of hope, any different?

The need for revenge is deep in human beings and one of the most intimate. It is easy to understand that a person - Palestinian or otherwise - long unemployed, who has seen his home flattened, his brother killed in cold blood, his land taken away with no right of appeal or compensation, his children malnourished and with no future, will choose to punish those whom he holds responsible for his misfortunes and who enjoy what he cannot.

"overthrew the house, by overthrowing its pillars, with three thousand men in it, who were all slain, and Samson with them."

Josephus introduces the events in the right order for his purpose.

The first is to make clear that Samson's will is turned into action. What comes afterwards is the result of Samson's action. He is the only character in the play, and only his thinking and acting matter.

The second step is to underline the success of the operation: no survivors. This could be a case of unmatched misfortune if figures of festival attendants and casualties are compared. In fact, it is not simply bad luck but the necessary conclusion of the lesson Samson is teaching the Philistines and, above all the lesson Josephus is teaching future generations of Jews. A lower figure of people killed and the inclusion of some injured would not be educational enough.

Finally, the reader is informed of Samson's death. This is done with a minimum use of words and no emphasis whatsoever. It's almost as if Samson's death is mentioned just in passing, "three thousand men were slain, and Samson simply with them".

On the one hand his death needs no additional comment. It was not Samson's death that was important, but the price he paid for seeking vengeance. Revenge was the aim and it was achieved. Revenge is more important than life. Accordingly, death cannot be important. On the other hand, the meaning of his death is most important. This is why Josephus underlines it as follows: "And indeed this man deserves to be admired for his courage and strength, and magnanimity at his death".

The historian gives way to the soldier, who proceeds to assess Samson's attack. The picture ofthe perfect hero appears. Samson is a soldier to be admired for his courage, strength and magnanimity. What else can a proud soldier aim for? Three compliments to describe in a single short sentence the murderer of three thousand people.

Josephus wants to make the best of Samson's vengeance for his own educational purposes. Samson's death is the appropriate time for the priest to take charge of the account. The author shifts from describing without comments the facts prior to the death, to teaching through moral adjectives the results of those facts. Showing the qualities of Samson is the only thing that matters from now on. Description turns into praise, so pupils may easily find the relationship between what Samson did and his status as an outstanding and timeless hero.

Are they urged to admire him because of his high death count? His method of attack? Because he followed God's commands? No, just because "his wrath against his enemies went so far as to die himself with them". Josephus wants his readers to remember, above all, Samson's wrath against his enemies. In order to satisfy it Samson is eager to die, and this becomes more important than life itself. The rest is introduced solely to support this central statement. "He was one of extraordinary virtue". "His kindred took away his body, and buried it in his own country, with the rest of his family". He received appropriate honours after his death: glory and an honourable burial. He got full credit for his actions.

If Samson killed three thousand people because his enemies put him in chains and insulted him, why would Palestinians not aim to do the same for the same reasons? If Samson became a national hero and a religious symbol for his limitless wrath, why would some Palestinians not try to achieve similar honours among their own people?

The Samson martyrdom operation of three thousand years ago soon became, and has remained until today, a fully-fledged symbol for Jews. Because of the weight and strength that it carries in their cultural heritage and psyche, it is difficult to think that present-day Jews are surprised when others follow Samson's way. There was nothing special about Samson's wrath, which is a universal human passion. One does not have to be a Jew to feel it burning inside the soul.

If all human beings are equal but human rights are not universal then it's only natural that violence will prevail. One cannot but realize that continuing gross violations of human rights, generation after generation, can only result in more and more Samsons rising up in terrible anger.

Do you see now why Samson has come back to Gaza?

** Agustin Velloso is a lecturer at the Spanish National University for Distance Learning.
He can be reached at: avelloso@edu.uned.es

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"Había una celebración entre los filisteos, así que fueron a buscar a Sansón, y éste fue traído al festejo, para poder ser insultado con sus copas. He aquí que Sansón, consideró una de las mayores desgracias el no ser capaz de vengarse al ser así insultado, y tan pronto como llegó a ellos los embistió con fuerza derribando el edificio al desplazar sus pilares, con tres mil hombres dentro, que fueron muertos, y Sansón con ellos. Y en verdad este hombre debe ser admirado por su fuerza y coraje, y por su magnanimidad en su muerte, y porque su ira contra sus enemigos fue tan lejos como para morir con ellos. Era alguien de extraordinaria virtud. Pero los suyos cogieron su cuerpo, y lo enterraron en Sarasat, su propio país, con los restos de su familia".

Esta es una de las primeras operaciones de martirio registradas desde los tiempos antiguos. No se puede decir que sea la única, pero sí ha llegado a ser conocida en todo el mundo. Ocurrió hace unos 3.000 años, pero sigue siendo relevante y actual hoy día. La gente aludida, el lugar, e incluso la situación son familiares a todo aquel que esté al tanto de lo ocurrido en Palestina en los últimos diez años. Sin embargo, los lazos entre este suceso y las operaciones de hoy día van mas allá de la mera similitud física y circunstancial. Lo que hay bajo la superficie es también enormemente familiar y nos aporta una interesante lección sobre la actualidad.

El autor de la cita anterior es Flavio Josefo, un académico judío. Está tomada de su célebre "Antigüedades de los Judíos", Libro V, capítulo 8.

Josefo nació en Jerusalén pocos años después de la época de Jesús, durante el tiempo de la ocupación romana. Además de historiador, era sacerdote y soldado. Este bagaje le permitió escribir desde una posición privilegiada, y hace más ilustrativo su relato. De hecho, el informe de Josefo, sumamente directo, nos lo dice todo al respecto de las operaciones de martirio. Incluso su silencio sobre ciertos aspectos es educativo.

Los filisteos estaban pasándoselo bien y se burlaron de Sansón. No pudo soportar la humillación. Ardía en deseos de venganza. No existe una razón política ni religiosa para esta furia. No son necesarias, aunque no hubieran resultado extrañas. Otros autores han escrito que Sansón rezó así: "¡Oh Soberano Señor, acuérdate de mí! ¡Oh Dios, por favor dame fuerzas una vez más, y que con un solo golpe tome venganza sobre los filisteos por mis dos ojos! ¡Déjame morir con los filisteos!".

En cualquier caso, estaba estableciendo una declaración moral sobre sí mismo. Mientras estuvo encadenado, podría haberse arrepentido de su pasado, podría haber pedido perdón. Podría haber acabado con su vida, bien por su propia mano, bien pidiéndoselo a alguien. Sansón no mostró intención alguna de hacer algo de esto. Simplemente quería venganza, nada más que la muerte de 3.000 personas, incluso si esto significaba acabar con su propia vida en el acto. Estaba dispuesto a pagar con su vida para matar a sus enemigos.

Probablemente, cuando los filisteos conocieron la masacre de sus compatriotas, desarrollaran una pobre opinión de Sansón. Claramente, por lo tanto, Josefo no dedicó ni una sola línea a recoger su reacción. Josefo sólo menciona a los filisteos para decir que insultaron a Sansón y que eran tres mil en número.Existen razones para pensar que a Josefo no le hubiera disgustado referirse a seis mil. Ambas cifras parecen una exageración, pero la intención de Josefo era hacer la historia de Sansón tan ejemplarizante como fuera posible. Lo que Josefo realmente desea es celebrar la acción de Sansón como un legado para la posterioridad.

Al escribir su relato, Josefo menosprecia a los filisteos, alaba a Sansón, apoya su postura, comparte su ira contra el enemigo, se regocija del resultado de sus acciones, declara la vida de Sansón como virtuosa y no se olvida de remarcar que tuvo una digna sepultura.

Ni Sansón ni Josefo podrían haber argumentado desconocer que entre los tres mil filisteos que asistían a los festejos podría haber mujeres, niños y ancianos, que morirían en el suceso. Sansón intentó hacer el máximo daño con su acción; Josefo, la máxima propaganda.

La operación de martirio de Sansón, tanto como el suicidio colectivo de Masadá, o la revuelta de los macabeos, forman la base de la educación nacional y religiosas de la juventud judía. Así pues, ¿qué es lo que los judíos israelíes no terminan de entender de las actuales operaciones palestinas de martirio?

Volvamos a Josefo: "había una celebración popular entre los filisteos donde podrían insultarle con sus copas". Que Israel permanezca a horcajadas de los palestinos y creciendo a su costa es una perogrullada tal que incluso la ONU lo ha condenado un centenar de veces. Que Israel se considere a sí misma la única democracia en Oriente Medio; mientras sigue siendo la responsable directa de tres cuartos de millón de refugiados palestinos; mientras continúa impidiendo que éstos y sus descendientes vuelvan a sus hogares; mientras sigue robando más y más tierra palestina, particularmente desde los acuerdos de Oslo de 1994; mientras mantiene a más de 7.000 palestinos presos o bajo detención administrativa en precarias condiciones penales y condena al gueto a más de tres millones de habitantes de Gaza y Cisjordania en pequeños bantustantes. y que aún así siga logrando el apoyo de la mayoría del mundo occidental, configura tal afrenta a todo sentido de justicia y decencia, y a los propios valores que los Estados miembros de NNUU suscriben, que no sería de extrañar que varios miles de Sansones se alzaran llenos de furia en su contra.

Josefo de nuevo: "He aquí que Sansón, consideró una de las mayores desgracias el no ser capaz de vengarse al ser así insultado". La gente encuentra difícil soportar la humillación y está claro que Sansón estaba deseando sacrificar su vida para así hacer pagar a sus enemigos por sus crímenes contra él. ¿Acaso el deseo de venganza de los palestinos, frente a las expulsiones, robo de tierra, asesinato de hombres, mujeres y niños inocentes, demoliciones de viviendas, torturas, maltrato y desesperanza.. es diferente en algo?

La necesidad de venganza es profunda en los seres humanos, y una de las más íntimas. Es fácil entender que una persona ­ palestina o otra- , parada de larga duración, que ha visto su hogar arrasado, su hermano asesinado a sangre fría, su tierra robada sin derecho a queja o compensación alguna, sus hijos malnutridos y sin futuroelija castigar a aquellos a quienes considera culpable de sus desgracias y que disfrutan de lo que ella no puede.

"derribando el edificio, al desplazar sus pilares, con tres mil hombres dentro, que fueron muertos, y Sansón con ellos"

Josefo enumera los sucesos en el orden necesario para su propósito.

Lo primero es dejar claro que la voluntad de Sansón se ha puesto en marcha. Lo que ocurre después es el resultado de la acción de Sansón. Es el único personaje activo, y lo único que importa es su pensamiento y acción.

El segundo paso es subrayar el éxito de la operación. No hay supervivientes. Este sería un caso de desgracia jamás vista si comparamos las cifras de asistentes al festival y a las víctimas. De hecho, no es simplemente mala suerte, sino una necesaria conclusión de la lección que Sansón está dando a los filisteos, y sobre todo una lección que Josefo está dando a las futuras generaciones de judíos. Un número menos de víctimas y la inclusión de algunos heridos no sería lo suficientemente didáctico.

Finalmente, el lector es informado de la muerte de Sansón. Esto se hace con un mínimo número de palabras y no demasiado énfasis. Es casi como si la muerte de Sansón se hiciera de pasada: "tres mil hombres murieron, y simplemente Sansón con ellos".

Por una parte su muerte no precisa de comentario adicional. No era la muerte de Sansón lo importante, sino el precio a pagar por su venganza. La venganza era el objetivo y fue alcanzado. La venganza es más importante que la vida. Por ello, la muerte no puede ser importante. Por otra parte, el significado de su muerte es más importante. Es por eso que Josefo destaca lo siguiente: ". Y en verdad este hombre debe ser admirado por su fuerza y coraje, y por su magnanimidad en su muerte "

El historiador deja paso al soldado, quien procede a presentar el ataque de Sansón. Aparece el retrato del héroe perfecto. Sansón es un héroe que debe ser admirado por su coraje, fuerzas y magnanimidad. ¿Qué más puede pedir un orgulloso soldado? Tres cumplidos para describir en una única frase corta el asesinato de tres mil personas.

Josefo quiere extraer lo mejor de la venganza de Sansón para sus propios propósitos educativos. La muerte de Sansón es el momento apropiado para que sea el sacerdote el que continúe la tarea. El autor pasa de describir sin detalles los momentos previos a la muerte, a educar a través de adjetivos morales los resultados de los hechos. Mostrar las cualidades de Sansón es la única cosa que importa ahora. La descripción se convierte en plegaria, de manera que los alumnos encuentren sin problemas la relación entre lo que Sansón hizo y su condición de héroe asombroso y atemporal.

¿Y le admirarán por la gran mortandad que causó? ¿Por su método de ataque? ¿Porque siguió el mandato de Dios? No, lo harán porque "porque su ira contra sus enemigos fue tan lejos como para morir con ellos". Josefo quiere que sus lectores recuerden, sobre todo, la ira de Sansón hacia sus enemigos. Para satisfacerla Sansón está dispuesto a morir, y esto se convierte en algo más importante que la propia vida. El resto sólo se utiliza como introducción del argumento central: "Era alguien de extraordinaria virtud". Recibió los honores apropiados tras su muerte: gloria y un entierro honorable. Obtuvo total crédito por sus acciones.

Si Sansón mató a tres mil personas porque sus enemigos lo encadenaron e insultaron, ¿por qué los palestinos no habrían de intentar lo mismo por las mismas razones?. Si Sansón se convirtió en un héroe nacional y un símbolo religioso por su ira ilimitada, ¿por qué algunos palestinos no habrían de intentar alcanzar semejantes honores entre su propia gente?

La operación de martirio de Sansón de hace tres mil años se convirtió enseguida, y así permanece hasta hoy, en un mito legendario para los judíos. Con el peso y la fuerza que portan en su herencia cultural y su psique, es difícil pensar que los judíos de hoy día se puedan sorprender cuando otros siguen la senda de Sansón. No había nada especial en la ira de Sansón, que es una pasión humana universal. Uno no tiene por qué ser judío para sentirla ardiendo en el espíritu.

Si todos los seres humanos son iguales, pero los derechos humanos no son universales, entonces es natural que la violencia prevalezca. Uno no puede mas que darse cuenta de que continuar con las violaciones de derechos humanos a gran escala, generación tras generación, sólo resultará en que más y más Sansones se alzarán en su terrible furia.

¿Veis ahora por qué Sansón ha vuelto a Gaza?