Especial: Ampliación del Canal - Las razones del NO.

Suez afila competencia con Panamá

Betty Brannan Jaén
La Prensa.30 de julio de 2006

Panamá, R.P. -La ampliación del Canal de Panamá fue el tema candente de una reciente conferencia marítima en Estados Unidos en la que Alberto Alemán (administrador del Canal) aseguró que el referendo popular aprobará el proyecto y Rodolfo Sabonge (director de Mercadeo) aseguró que Panamá no perderá ventaja competitiva contra el Canal de Suez como resultado del alza en los peajes para pagar la expansión.

Alemán expresó "confianza" de que el referendo aprobará el proyecto por encima de "una oposición organizada" al proyecto, reportó William Armbruster, columnista del Journal of Commerce, un diario especializado en temas marítimos que fue el organizador de la conferencia (celebrada el mes pasado). Pero Mahmoud Rezk, gerente de planificación del Canal de Suez, advirtió que Suez se está preparando para hacerle competencia más directa a Panamá en base a costo, tamaño, y capacidad total para los buques que viajan de Asia a la costa Atlántica de Norteamérica. Los planteamientos cruzados de Suez y Panamá fueron reportados por Armbruster y Peter Leach del Shipping Digest.

Ahora mismo, según explicaron Armbruster y Leach en sus columnas, las esclusas del Canal de Panamá solo pueden atender buques de hasta 5000 TEUs (unidad para medir contenedores), mientras que el Canal de Suez puede recibir naves de hasta 12,000 TEUs. El ensanche del Canal nuestro le permitiría recibir esos buques de 12,000 TEUs, pero en respuesta, Suez está preparando mejoras que le dará cabida a barcos de hasta 18,000 TEUs. Además, dijo Rezk, Suez planea aumentar su capacidad diaria de 78 tránsitos a 98, mientras que el Canal nuestro -actualmente- solo puede atender unos 38 tránsitos diarios. Mientras Panamá no aumente su capacidad, Suez piensa que el congestionamiento en Panamá le permitirá quitarnos clientes. (Ver páginas 23-24 de la "Propuesta de Ampliación").

Precio por TEU es el tercer aspecto en el que Suez pretende afilar su competencia con Panamá, indicó Rezk. Un informe de Drewry Shipping Consultants comparó precios y verificó que Panamá es una ruta más barata, pero que economías de escala fortalecen la competitividad de Suez en ciertas rutas, primordialmente las de Asia sur hacia la costa Atlántica de Estados Unidos. Por ello, Suez tiene especial interés en capturar más del mercado que parte de Hong Kong e India. Panamá ya tiene programado un aumento de peajes para el año próximo y Drewry estima que el costo de transitar el Canal de Panamá aumentará de $32 por TEU en 2005 a $54 por TEU en 2007. Eso se aproxima a los $55.50 que una nave pagó el año pasado para pasar por Suez, señaló Rezk (sin contar siquiera que después vendría un aumento de 3.5% anual para pagar la ampliación).

En la conferencia, Sabonge refutó los planteamientos de Rezk. "Geografía es la clave", puntualizó Sabonge, porque la ruta de Suez es más larga y menos eficiente. También, según Sabonge, la comparación de costos de Drewry no tomó en cuenta los descuentos que da el Canal de Panamá y los costos adicionales de tomar la ruta más larga. Suez solo podrá competir con Panamá si rebaja sus precios, insistió Sabonge.

Francisco Míguez, de la Autoridad del Canal (ACP), dijo lo mismo el viernes, respondiendo a preguntas que le envié por correo electrónico. "La única forma que el Canal de Suez se posicione mejor para competir con el de Panamá es que baje sus precios en términos reales. No anticipamos que eso vaya a suceder", escribió Míguez.

La única variable que importa es la del costo, expuso Míguez, no sin aceptar que "el Canal de Suez tiene más capacidad que el Canal de Panamá, tanto en cantidad de buques como en el tamaño de los que pueden transitar", y que esto permite economías de escala para los que utilicen la ruta de Suez. Pero en el factor de costo, "el peaje no es un componente clave de decisión en el segmento de carga contenerizada ... [porque] los navieros comparan rutas en función del costo total de origen a destino y la conectividad y los mercados de cada ruta". Por geografía, dijo Míguez, "el Canal de Panamá es generalmente  competitivo para rutas del noreste asiático a la costa este de los EU, y el Canal de Suez es competitivo desde orígenes del sureste asiático".

Aunque bien podrá resultar que la ACP tiene la razón, los navieros en la conferencia indicaron que ellos no garantizan nada a la hora de escoger rutas. "Diversidad de opciones es muy importante", dijo un gerente naviero a Armbruster.

La autora es corresponsal de La Prensa.