Especial: Ampliación del Canal - Las razones del NO.

HAY QUE DECIDIR A CONCIENCIA.

El agua del Canal de Panamá

Grettel Villalaz de Allen

La propuesta de ampliación del Canal, presentada por la Autoridad del Canal de Panamá el lunes 24 de abril de 2006, está basada en un Plan Maestro que tiene como fundamento diversos estudios de mercadeo y demanda, técnicos y de ingeniería, ambientales y sociales; que en su resumen ejecutivo resaltan la construcción de un tercer juego de esclusas.

Analizando los documentos que hemos podido examinar, la propuesta de ampliación del Canal establece la construcción de tres componentes de infraestructura a saber: 1) Construcción de dos complejos de exclusas con tinas de reutilización de agua; 2) Dragado y excavación de cauces de acceso, ensanche y profundización del cauce actual y 3) Un tercer componente del que casi no se habla que plantea la elevación del nivel del agua del lago Gatún, que implica: a) Construcción de nuevas paredes y compuertas de las esclusas en las cámaras superiores de Gatún y Pedro Miguel; b) Construcción de todos los muelles en el lago Gatún, Gamboa, Pedro Miguel e islas aledañas como Barro Colorado; c) Construcción de nuevas carreteras, debido a que algunas de las existentes quedarán bajo el nivel de las aguas, con observancia especial de los pueblos de la provincia de Colón que están en la actualidad bajo el nivel del agua (Sabanitas, Limón); d) Reconstrucción del vertedero de Gatún; e) Construcción y reconstrucción de más de diez (10) represas del lago Gatún que existen en varios puntos del lago; f) La construcción de un spillway o canal de reservorio entre otras estructuras que deberán ser modificadas.

Las conclusiones de los costos estimados nos hacen dudar de las cifras, porque para el tercer componente sólo lo estiman en B/.260 millones, con una posible inflación del 2% anual, que no está tomando en cuenta toda la infraestructura descrita, que implicaría además algún tipo de construcción provisional mientras que se reconstruyen parte de las esclusas existentes, que como las nuevas también se manejan con el sistema de gravedad con el paso de las aguas por los túneles dentro de las paredes de las esclusas. Sin embargo, más que un análisis de costos, se hace necesario examinar si dicha inversión realmente aumentará la eficiencia operativa del Canal, porque el recurso hídrico puede agotarse.

Las páginas 6 y 7 del resumen ejecutivo de la propuesta de ampliación del Canal de Panamá prevén que con el tercer componente y la profundización de los cauces, se permitirá que el sistema hídrico del Canal suministre un promedio de 165 millones de galones adicionales de agua por día.

Este cálculo se estrella en forma aparatosa con el dato que se maneja en la operación del Canal, de que con el tránsito de un solo barco, se gastan aproximadamente unos 55 millones de galones de agua, lo que implica que la dependencia por la capacidad de agua almacenada sólo permitirá que se hagan tres (3) nuevos tránsitos por el Canal en un día.

Los datos de 1999 que proporciona la Autoridad Nacional del Ambiente, señalan que un solo tránsito en las esclusas actuales consume la mitad del consumo diario de agua de la población de Panamá (117,534,247 galones diarios) y el resumen ejecutivo de la ACP informa que en sólo 6 años, el consumo de agua de la población metropolitana aumentó en 250 millones de galones diarios (proyección geométrica).

En ese orden de ideas, con la construcción del tercer juego de esclusas propuestas en la expansión del Canal de Panamá, hacen obvio que se requerirá aún más agua, pues las dimensiones de las nuevas esclusas para postpanamax son mayores, además que se requerirá que se llenen 18 tinas por gravedad, y se construirán nuevos cauces de acceso a las esclusas.

Entendiendo que el tránsito de los buques postpanamax harán su esclusaje por gravedad, debemos colegir que el tiempo que utilizará un barco para pasar solo una (1) de las nuevas esclusas debe ser mayor de las cuatro horas y media de esclusaje, lo que convierte al Canal de Panamá como una ruta poco competitiva en lo referente al factor tiempo.

Por otro lado, si bien en todos estos años sólo en una ocasión el funcionamiento del Canal se vio afectado por problemas de escasez del agua, el aumento del número de tránsitos podría llegar a causar problemas de abastecimiento de este líquido para el uso de la población metropolitana en los momentos de sequía.

A este razonamiento hay que añadir que el actual director del IDAAN, anunció este año que con el agua del Canal se va a estar abasteciendo a más poblaciones de Panamá Oeste, lo que obliga a cuidar con más razón este vital líquido.

En la actualidad, sin la construcción de un tercer juego de esclusas, la población urbana ya está recibiendo un gran porcentaje de sedimentos en sus tuberías (lodo), y con el informe preliminar de la ACP en materia ambiental, se ha indicado que debido a las excavaciones y construcciones para la creación del tercer juego de esclusas y su ampliación, se va a afectar la calidad del agua, reflejándose específicamente en su turbiedad.

Si esto es así, la cantidad de sedimentos que se van a recibir en nuestras casas en los ocho (8) años o más que dure la construcción va a ser mayor que la actual, lo que se traduce en una baja calidad del agua para todos.

Por favor, analicemos todos los componentes relacionados con la ampliación del Canal de Panamá, pues solo así podremos decidir en conciencia todos los pro y contras para nuestro país en el próximo referéndum.

La Prensa, 13 de mayo de 2006.