SUMARIO.

	INTRODUCCIÓN

	1. DEFINICIÓN Y TIPOS.

	2. ANTECEDENTES.

	3. PRIMEROS ESTUDIOS E INVESTIGACIONES.

	4. PAPEL QUE DESARROLLAN LAS HORMONAS DURANTE LA 	
		DIFERENCIACIÓN SEXUAL.

	5. SUSTANCIAS QUÍMICAS DE SÍNTESIS QUE AFECTAN A LAS 			HORMONAS.

	6. OTRAS SUSTANCIAS QUE AFECTAN A LA FECUNDIDAD.

	7. DIFUSIÓN DE PCBs POR TODO EL PLANETA.

	8. DIOXINAS.

	9. ALQUILFENOLES.

	10. PLAGUICIDAS.

	11. CONCLUSIONES.

	DISRUPTORES  ENDOCRINOS.

	INTRODUCCIÓN.

	Todos los seres vivos alteran inevitablemente su entorno en su lucha por sobrevivir. Esto ha sido así desde que los microorganismos comenzaron a cambiar la composición química de la atmósfera de la Tierra hace unos dos mil millones de años.

	Los seres humanos no han sido diferentes, durante la mayor parte de los pocos cientos de miles de años que llevan pisando el planeta, nuestra repercusión ha sido discreta. La escala de los cambios humanos ha parecido siempre leve en comparación con la de las fuerzas naturales que configuran el planeta.
	
	El siglo XX señala una auténtica línea divisoria en la relación entre el ser humano y la Tierra. El poder tremendo y sin precedentes de la ciencia y tecnología, unidos al simple número de personas que viven en el planeta, han transformado la escala de nuestra repercusión desde el ámbito local y regional al global.

	Las sustancias químicas sintéticas han sido una fuerza fundamental en las alteraciones de los sistemas fundamentales que soportan la vida. Mediante la creación y emisión de miles de millones de kilogramos de sustancias químicas artificiales en el último medio siglo, hemos introducido cambios en gran escala en la atmósfera de la Tierra e incluso en la química de nuestros propios organismos.

	En los últimos 50 años, las sustancias químicas han adquirido tal omnipresencia en nuestro medio ambiente y en nuestros organismos que ya no es posible definir una fisiología humana normal, no alterada. No hay un lugar limpio y no contaminado, ni tampoco ningún ser humano que no haya adquirido una carga considerable de sustancias químicas persistentes que actúan como disruptores hormonales.

	Nuestra economía y civilización actuales se basan en el cimiento de los combustibles fósiles y de las sustancias químicas sintéticas. Según una estimación de la industria química, las sustancias químicas sintéticas cloradas y los productos hechos a partir de ellas constituyen el 45 por cien del producto nacional bruto mundial.

Nuestra sociedad actual es impensable sin el comercio de sustancias químicas baratas y abundantes que han configurado la agricultura los procesos industriales, las economías y  nuestras ciudades. La era química ha creado productos, instituciones y actitudes culturales que requieren sustancias químicas sintéticas para mantenerlos.

	La tarea a la que nos enfrentamos en el próximo medio siglo es el de rediseño. Es necesario rediseñar los envases de alimentos, los detergentes, la agricultura, la industria y otras organizaciones institucionales engendradas por la era química. Tenemos que encontrar fórmulas más seguras, mejores y más inteligentes para satisfacer necesidades humanas básicas y, en la medida de lo posible deseos humanos.

Nada sin embargo, será más importante para el bienestar y la supervivencia humanos que la sabiduría para apreciar que por grandes que sean nuestros conocimientos, nuestra ignorancia también es inmensa. Debido a esta ignorancia hemos asumido enormes riesgos y hemos jugado inadvertidamente con la supervivencia.

	DEFINICIÓN Y TIPOS.

	Los disruptores endocrinos son alteradores hormonales. Sustancias químicas que suplantan a las hormonas naturales, trastornando los procesos normales de reproducción y desarrollo. También denominados xenoestrógenos o xenobióticos,  destacan en su acción sobre el equilibrio en el balance de estrógenos, andrógenos y progestágenos.
	 
	Se han descrito diferentes grupos de sustancias químicas que se comportan in vivo como los estrógenos naturales:
	1) plaguicidas organoclorados ( DDT, dieldrín, clordecona, endosulfán y toxafeno)
	2) PCBs
	3) agentes tensoactivos
	4) ftalatos
	5) monómeros plásticos ( policarbonato, metacrilato, rexinas epoxi)

	ANTECEDENTES.

	1952: Costa del Golfo (Florida).
	
	Charles Broley empieza a estudiar por sugerencia de la Sociedad Nacional Audubon en la costa este de Canadá y EE.UU a las águilas calvas y observa comportamientos extraños, como nidos abandonados con cascarones rotos, indiferencia al ritual de anidamiento y apareamiento.

	A finales de los años cincuenta: Inglaterra.
	
	Desaparece de ríos y lagos la nutria

	Mediados de los setenta: Lago Michigan.
	
	Problemas de reproducción en los criaderos de visón. Los investigadores de la Universidad de Michigan analizan los contaminantes contenidos en el pescado de los Grandes Lagos y observan PCBs, una familia de sustancias químicas sintéticas que se usan para aislar instalaciones eléctricas.
	
	Lo curioso es que, diez años antes, otros criadores de visones del Medio Oeste se habían enfrentado también a la ruina debido a los problemas de reproducción. Pero en este caso, el declive de las poblaciones se debió a que los visones se alimentaban de despojos de pollos a los que se había administrado una droga sintética, el dietilestilbestrol o DES, una hormona artificial femenina que aceleraba su crecimiento. Aunque los síntomas eran sorprendentemente similares, la crisis de los visones alimentados con pescado no se podía achacar al DES.

	1970. Lago Ontario.
	
	Mike Gilbertson un biólogo que trabajaba para El Servicio Canadiense de Vida Silvestre, observa en ese año que el 80% de los polluelos de las gaviotas habían muerto antes de salir del huevo. Al examinar los polluelos muertos, vio extrañas deformidades como plumas de adultos en vez de plumón, a otros le faltaban los ojos o tenían los picos y las patas deformadas y/o torcidas, y también con el saco vitelino acoplado. Las mismas deformidades y fallos de desarrollo se habían manifestado en la descendencia de gallinas  tratadas con dioxinas en experiencias de laboratorio.

	Principios de los setenta. Islas del Canal, sur de California.
	
	En 1968, Ralph Schreiber del Museo de Historia Natural del Condado de Los Angeles, encontró por primera vez nidos con cantidades excepcionales de huevos en la isla de San Nicolás. Dado que las gaviotas tienen dificultades para incubar más de tres huevos a la vez Schreiber sospechó de inmediato que en aquellos nidos debía de estar poniendo más de una hembra, además muchos cascarones eran anormalmente finos, lo que les llevó a sospechar que la colonia de gaviotas de Santa Bárbara sufría los efectos de la exposición al DDT.
	
	Durante las dos décadas siguientes, se encontraron más parejas de hembras en las poblaciones de gaviotas argénteas de los Grandes Lagos, en las de gaviotas hiperbóreas del golfo de Puget, y en las diezmadas poblaciones  de charranes rosados de la costa de Massachusetts.

	Años ochenta: Lago Apopka, Florida.
	
	Lou Guillette, biólogo de la Universidad de Florida especializado en la reproducción de Florida, estudió que el 90% que los huevos que ponían las hembras de caimán eran viables en algunos lagos de Florida. En cambio, en el Lago Apopka, la proporción de huevos que daban lugar a crías apenas llegaba al 18%.Y lo que era peor, la mitad de las crías nacidas languidecían y morían antes de diez días.
	
	En 1980 una fábrica de la empresa química Tower, situada a medio kilómetro de la orilla del lago hizo un vertido del plaguicida dicofol que diezmó la poblaciones de caimanes en un 90%. Años después los análisis de las muestras de aguas indicaba que el lago estaba limpio, pero cuando examinaron a fondo a caimanes machos observaron una extraña deformidad: al menos el 60% tenía el pene anormalmente pequeño.

	1988: Europa del norte.
	
	Las primeras señales de la epidemia que iba a provocar la mayor mortandad de focas de la historia aparecieron en primavera en la isla de Anholt, en el estrecho que separa Suecia y Dinamarca. Arrastrados a la playa por la marea empezaron a llegar abortos de foca común y poco después cadáveres moteados de focas adultas.
El virólogo y veterinario holandés Albert Osterhaus apuntó como causa el virus atemperado del moquillo junto a otras causas desconocidas que inhibía el sistema inmunitario de estos animales.

	Primeros de los noventa: mar Mediterráneo.
	
	La mortandad que afectó a los delfines del mediterráneo no fue detectada hasta mediados de agosto de 1990 que empezaron a llegar a las costas de Valencia Cataluña y las islas Baleares, a finales de septiembre, la mortalidad fue aumentando a lo largo de la costa francesa, Italia y Marruecos. En la primavera de 1993 reapareció en las costas griegas y se extendió hacia el este y el nordeste.
	
	El recuento oficial de cadáveres superaba los 1100, pero por cada víctima que llegaba a la costa otras quedaban en las profundidades marinas ya que estos cetáceos desarrollan su vida en altamar. Una vez más, la causa resultó ser un virus de la familia de destemperados (moquillo), Alex Aguilar, especialista en biología marina de la universidad de Barcelona, descubrió que las víctimas de la epidemia presentaban niveles de PCBs en tejido graso 2 o 3 veces mayores que en delfines sanos.

	1992: Copenhague, Dinamarca.
	
	Niels Skakkebaek, especialista en reproducción de la Universidad de Copenague, había observado que las anormalidades de los espermatozoides iban en aumento, mientras que su número iba decreciendo. Al mismo tiempo, la incidencia del cáncer testicular se había triplicado en Dinamarca desde los años 40 a los 80.
	
	 Skakkebaek observó además, una baja densidad de espermatozoides y células anormales en los testículos de hombres que más adelante desarrollaban este tipo de cáncer. En la revisión que hizo en base a 61 estudios, la mayoría de EE.UU y Europa, aunque también los había de la India, Nigeria, Hong Kong, Tailandia, Brasil, Libia, Perú y Escandinavia, la cantidad media de espermatozoides humanos en las muestras había disminuido casi un cincuenta por ciento entre 1938 y 1990. Al mismo tiempo, la incidencia del cáncer testicular había aumentado en estos países, así como ciertas anormalidades genitales, el no descenso testicular o acortamiento de los conductos urinarios en niños.

	PRIMEROS ESTUDIOS E INVESTIGACIONES.

	Theo Colborn a finales de los años 80 doctora en zoología trabajaba para la Oficina de Evaluación de Tecnologías, un equipo de análisis que realizaba estudios sobre la política industrial por encargo del Congreso, donde había colaborado en estudios sobre contaminación del aire y depuradoras de aguas. Más adelante, la Fundación para la conservación le había propuesto participar en el estudio sobre los Grandes Lagos, un proyecto emprendido en colaboración con un equipo canadiense del Instituto de Investigaciones sobre Política Pública.

	Colborn se dedicó a revisar los archivos y a reunir las “piezas” de los sucesos enumerados y descritos en el apartado anterior, elaboró una matriz cuyas entradas a las columnas llevaban encabezados como “declive de población”, ”efectos en la reproducción”, “tumores”, “decaimiento”, “supresión de la inmunidad” y “alteraciones de la conducta” ; las especies de los Grandes Lagos afectadas: águila calva, trucha de lago, gaviota argéntea, visón, cormorán, nutria, cormorán de Florida, tortuga mordedora, charrán común, salmón coho, estos animales tenían algo en común, eran eslabones finales de la cadena alimentaria: depredadores de alto nivel que se alimentaban del pescado de Los Grandes Lagos.

	Aunque la concentración de contaminantes como los PCBs era tan baja en el agua de los Grandes Lagos que no se podían medir con los procedimientos corrientes de análisis de aguas, estas sustancias químicas persistentes se concentran en los tejidos y se van acumulando exponencialmente al pasar de un animal a otro e ir ascendiendo por la cadena alimentaria. Siguiendo este proceso de magnificación, la concentración de un compuesto químico persistente, que resiste la descomposición y se acumula en la grasa del cuerpo, puede llegar a ser 25 millones de veces mayor en un depredador como la gaviota argéntea que en el agua de un lago.

	De la tabla se desprendía otro dato sorprendente: según la literatura científica, a los animales adultos no parecía irles tan mal; los problemas de salud se manifestaban principalmente en su descendencia. Aunque las culpables parecían ser las sustancias encontradas en los cuerpos de los padres, actuaban como venenos de segunda mano, que se transmitían de una generación a otra y mataban a los embriones y recién nacidos. La multitud de síntomas dispares, que afectaban a toda clase de individuos eran casos de desarrollo defectuoso, un proceso controlado en gran medida por las hormonas. Casi todos se podían achacar al sistema endocrino.

	Los venenos de segunda mano encontrados en la grasa corporal de la fauna salvaje tenían una cosa en común: de un modo o de otro , actuaban sobre el sistema endocrino, que controla los proceso vitales del organismo y dirige las fases críticas del desarrollo prenatal. Los venenos de segunda mano eran disrruptores del funcionamiento de las hormonas

	Los estudios de Vom Saal, biólogo de la universidad de Missouri, sobre las hormonas, y de cómo estas actúan en pequeñas variaciones antes del nacimiento y en el desarrollo posterior del individuo durante toda su vida pone a Colborn sobre otra pista en  sus estudios . En junio de 1980  Science publica un trabajo de Vom Saal y sus colaboradores donde se expone que la exposición prenatal a la hormona femenina estrógeno hacía aumentar la actividad sexual de los machos al hacerse adultos.

	Es importante recordar que las hormonas controlan la “manifestación” de los genes en la dotación genética que cada individuo hereda de sus padres. Esta relación es similar a la que existe entre las teclas de una pianola y el rollo de música se mete dentro y determina la melodía. Durante el desarrollo, las hormonas presentes en el útero determinan que genes se manifestarán -que notas se tocarán- durante el resto de la vida, así como la frecuencia de su manifestación. Los genes son el teclado, pero la melodía la componen las hormonas presentes durante el desarrollo.

	Lo más asombroso de los estudios de Vom Saal sobre la posición intrauterina es lo poco que hace falta para alterar expectacularmente la melodía. Las hormonas son sustancias químicas excepcionalmente potentes, que son efectivas en concentraciones tan bajas que solo se pueden medir con los métodos analíticos más sensibles. En el caso del estradiol se habla de partes por billón, lo que equivale a una gota en 660 vagones-cisterna de un tren de casi 10 km de longitud.

	EL PAPEL QUE DESARROLLAN LAS HORMONAS DURANTE LA DIFERENCIACIÓN SEXUAL.

	En los ratones, elefantes, ballenas, seres humanos y demás mamíferos, así como en las aves, reptiles, anfibios y peces, el proceso que da lugar a dos sexos a partir de embriones inicialmente iguales está dirigido por estos mensajeros químicos. Durante la pasada década, los investigadores descubrieron por fin que lo que determina el sexo es un gen del cromosoma Y, y no el número de cromosomas X.
	
	En realidad, el gen del cromosoma Y que determina el sexo solo desempeña un papel secundario. En animales como las aves y los seres humanos, uno de los sexos es el modelo básico y el otro es lo que podríamos llamar el modelo personalizado, ya que precisa una serie de cambios adicionales, dirigidos por hormonas, para desarrollarse y producir un individuo del otro sexo. En las aves, el modelo básico es el macho. En los mamíferos incluido los seres humanos ocurre lo contrario, y el embrión dará lugar a una hembra a menos que las hormonas masculinas dominen el programa y lo desvíen en otra dirección.

	Durante más de seis semanas, el embrión conserva el potencial de convertirse en macho o hembra. En la séptima semana de vida, un gen del cromosoma Y dirige a las glándulas unisex para que se transformen en testículos. En las niñas, los cambios que transforman las glándulas unisex en ovarios, comienza en el tercer o cuarto mes de vida fetal, siendo el estrógeno esencial para el desarrollo correcto y normal de los ovarios, si bien el desarrollo del cuerpo femenino no depende tanto del estímulo hormonal como en el caso de los varones.
	
	El proceso de formación del tracto reproductor es más complicado en los machos, y pasa por varias fases críticas en la que las hormonas dirigen decisiones del tipo “ahora o nunca”. Poco después de haberse formado, los testículos producen una hormona especial que provoca la desaparición de la opción femenina, el mensaje hormonal tiene que llegar en el momento preciso, porque los conductos femeninos sólo responden durante un breve periodo. El mensajero es una variedad especialmente potente de la hormona testosterona, predominantemente masculina, que asegura el desarrollo de la próstata y los genitales externos, haciendo que el epitelio genital forme un pene y un escroto que sujeta los testículos cuando estos descienden del abdomen en una fase tardía del desarrollo del feto.
	
	Un individuo que reciba mensajes erróneos durante el periodo crítico del desarrollo cerebral puede comportarse de manera anormal y no conseguir aparearse, aunque disponga del equipamiento físico necesario. Charles Phoenix, de la universidad de Kansas, demostró que las hembras de cobaya expuestas a altos niveles de testosterona durante el desarrollo intrauterino actuaban como machos.

	La conducta humana es más compleja que las de los ratones o cobayas, además., no podemos administrar a las mujeres embarazadas diversas dosis de hormonas para ver que efecto tiene en el desarrollo del cerebro de sus hijos. Pero sí sabemos que las hormonas además de dirigir algunos aspectos del desarrollo sexual del feto, orquestan el crecimiento de los sistemas nervioso e inmunitario del embrión, y programan órganos y tejidos como el hígado, la sangre, los riñones y los músculos, que funcionan de manera diferente en hombres y mujeres. Para que todos estos sistemas se desarrollen normalmente, es preciso recibir los mensajes adecuados en la cantidad precisa, en el lugar correcto y en el momento exacto.
	
	Si algo trastorna los estímulos en un momento crítico del desarrollo, la descendencia puede sufrir graves consecuencias durante toda su vida.

	SUSTANCIAS QUÍMICAS DE SÍNTESIS QUE AFECTAN A LAS HORMONAS.

	En 1938 Edward Charles Dodds y sus colaboradores habían anunciado la síntesis de un compuesto que actuaba sobre el organismo igual que el estrógeno natural, destacados investigadores y ginecólogos comenzaron a administrar DES o dietilestilbestrol a mujeres que tenían problemas durante el embarazo, convencidos de que un nivel insuficiente de estrógeno provocaría abortos y partos prematuros. Durante décadas siguientes, los médicos recetaron DES en embarazos sin problemas, las empresas farmaceúticas como la Gran Chemical Company recomendaba en junio de 1957 en la revista Journal of Obstetrics and Ginecology el empleo de DES “en todos los embarazos”, asegurando que producía “bebés más grandes y más fuertes”. Además también se empleó para suprimir la producción de leche después del parto, para aliviar síntomas de la menopausia, tratar acné, el cáncer de próstata y la gonorrea infantil, e incluso detener el crecimiento de muchachas adolescentes que eran más altas de lo que dictaba la moda en esa época.
	
	Los experimentos con ratas de la universidad del Noroeste dieron como resultado anormalidades sexuales, se vieron como simples curiosidades , algo que solo podía ocurrirles a los roedores, considerándolos irrelevantes para los seres humanos. Durante el siguiente cuarto de siglo, dos escándalos médicos hicieron cambiar de idea del mito de la barrera placental. En 1962 fue la tragedia de la talidomida; menos de una década después se produjeron los descubrimientos sobre el DES.
	
	La talidomida administrada como tranquilizante o como tratamiento contra las naúseas, cuando se retiró del mercado había provocado graves deformidades a 8 mil niños en 46 países, este hecho nos enseñó que las sustancias y dosis toleradas por un adulto pueden resultar fatales para los embriones.
	
	Entre 1966 y 1969, los médicos del Hospital General de Boston vieron siete casos de cáncer de la mucosa vaginal, una variedad de cáncer sumamente rara  y casi nunca afecta a mujeres de menos de 50 años, sin embargo las pacientes, eran todas jóvenes, de entre 15 y 22 años.
	
	John McLachlan formó un equipo dedicado a investigar sustancias que alteran el desarrollo, en el Instituto nacional de ciencias Ambientales Sanitarias en Research Triangle Park (Carolina del Norte). Los efectos se estudiaron en los descendientes masculinos y femeninos, encontrando indicios de que el DES interfería de algún modo con los mensajes hormonales durante el desarrollo normal de machos y hembras . En 1975, el equipo publicó un importante articulo en la revista Science , además del cáncer vaginal, otras lesiones en machos como testículos atrofiados o sin descender y quistes en el epidídimo, una porción del conducto reproductor adyacente a los testículos, donde maduran los espermatozoides. También presentaban espermatozoides anormales, problemas de fecundidad y tumores genitales.
	
	Se trataba de un fenómeno médico desconocido hasta entonces: efectos retardados a largo plazo, que no se hacen aparentes hasta que el niño alcanza la pubertad, o incluso más tarde. Además los efectos del DES en el desarrollo dejaron claro que el cuerpo humano puede confundir una sustancia artificial con una hormona. Las implicaciones de este descubrimiento empezaría a vislumbrarse cuando se vio que otros productos sintéticos, como los plaguicidas DDT y kepona, ejercían funciones hormonales.

OTRAS SUSTANCIAS QUE AFECTAN A LA FECUNDIDAD.

	Durante el último medio siglo, desde que apareció el DES, se han descubierto que no es la única sustancia con efectos hormonales. Hay numerosos compuestos -tanto naturales como artificiales- que actúan como disruptores hormonales. Por una curiosa coincidencia, el mismo año que Edward Dodds anunció la síntesis del DES, el químico suizo Paul Muller inventó un poderoso insecticida, estas empezaron a utilizarse en 1938. Muller obtiene el premio Nobel en 1948. Doce años después, los investigadores de la universidad de Siracusa descubrieron que ambas sustancias pertenecían a la misma familia.
	
	Aunque estos dos compuestos químicos sintéticos se parecen el uno al otro,  ninguno de los dos impostores se parece al estrógeno ni a las demás hormonas esteroides producidas por el organismo, sin embargo, por razones que aún no se comprenden bien, el cuerpo las confunde. Cuando se administraba DDT a los pollos no desarrollaban los testículos, y no les crecía las crestas y las barbas típicas de los gallos. Prácticamente en la misma época otros científicos encontraron otro imitador del estrógeno, en las colinas del sur de Perth, en Australia occidental, una extraña epidemia empezó a afectar a los rebaños.
	
	La primera señal fue el aumento de los corderos que nacían muertos, después, las ovejas preñadas resultaban incapaces de parir; los corderos murieron y muchas de las madres también. En cuestión de 5 años, los programas de cría dejaron de funcionar. Los ganaderos de esta zona habían iniciado 15 años antes una mejora de los pastos naturales, sembrando con una especie de trébol oriunda de la región mediterránea europea, que se adaptó bien al clima local, pero también provocó una extraña enfermedad reproductiva, que se denominó “enfermedad del trébol”. Sorprendentemente, la evolución vegetal había producido sustancias que imitan al estrógeno, en la actualidad se conocen unas veinte.
	
	Muchas plantas alimenticias y algunas especias y plantas aromáticas, poseen estas sustancias estrogénicas, tales como el perejil, la salvia, el ajo, el trigo, la avena, la cebada, el centeno, el arroz, la soja, las patatas, zanahorias, guisantes, judías, brotes de alfalfa, en las manzanas, las cerezas, las ciruelas, las granadas; e incluso en el café y el wisky de bourbon. Igual que el DES y el DDT, estos compuestos vegetales pueden engañar al receptor del estrógeno.
	Hasta la fecha, los investigadores han identificado al menos 51 compuestos químicos sintéticos -muchos de ellos ubicuos en el medio ambiente- que trastornan de un modo o de otro el sistema endocrino. Casi todas las discusiones sobre disruptores hormonales se centran en el DDT , los PCBs (líquidos contenidos en transformadores eléctricos) y las dioxinas, pero no necesariamente porque representen el único peligro, o el más grave. Se llevan la atención porque son los únicos que se han estudiado con cierta profundidad.
	
	Estos imitadores artificiales de los estrógenos difieren en aspectos fundamentales de los estrógenos vegetales, ya que nuestro organismo es capaz de descomponer y excretar los imitadores naturales de los estrógenos, pero muchos de los compuestos artificiales resisten los procesos normales de descomposición y se acumulan en el cuerpo, sometiendo a humanos y animales a una exposición de bajo nivel pero de larga duración.
	
	Muchos de los imitadores hormonales artificiales suponen un peligro mayor que los compuestos naturales, porque pueden persistir en el cuerpo durante años, mientras que los estrógenos vegetales se pueden eliminar en un día. Earl Gray  del Laboratorio de Investigación de Efectos sobre la Salud del Research Triangle Park (Carolina del Norte) estudia sobre los ratones los efectos de la vinclozolina, un antifúngico que se utiliza para la fruta, y que se ha detectado con frecuencia en alimentos infantiles de consumo habitual en EE.UU.
	
	La vinclozolina trastorna el desarrollo como el DES, pero provoca sus estragos de modo diferente, se limita a bloquear el receptor y no dejar pasar los mensajes de la testosterona, sin estas señales de la testosterona, el desarrollo de los machos se malogra y llegan a ser hermafroditas. Gray y su colaborador William Kelce han observado que el DDE -producto de la descomposición del DDT que más frecuentemente se encuentra en el cuerpo humano- actúa como bloqueador de los andrógenos, también reduce el nivel de hormonas, acelerando su descomposición y eliminación, la escasez puede tener efectos tan perjudiciales como el exceso, ya que el feto en desarrollo es sumamente sensible a los niveles de hormona.
	
	Linda Birnbaum, directora del departamento de toxicología ambiental del Laboratorio de Investigación de Efectos sobre la Salud de la EPA, asegura que el estrógeno no es más que uno de los componentes del complicado e integrado sistema endocrino, las glándulas suprarrenales, que segregan hormonas adrenales en situaciones de tensión, son los órganos más afectados por los compuestos sintéticos, seguidas por el tiroides. Por ejemplo, un bajo nivel de actividad del tiroides puede causar cáncer de mama lo mismo que la sobreexposición a los estrógenos.
	
	Otro ejemplo sería la familia de pirimidín-carbinol, que interfiere la producción de hormonas esteroides exactamente por la misma razón que impiden el crecimiento de los hongos: inhibiendo la síntesis de los esteroles. El hongo necesita estos compuestos grasos para formar membranas celulares, sin ellos su crecimiento se detiene.	

	DIFUSIÓN DE PCBs POR TODO EL PLANETA.
	
	Algunos osos de las Svalbard tienen en su grasa una proporción de PCBs de hasta noventa partes por millón, una cantidad infinitesimal para los criterios normales, pero que en términos biológicos representa una dosis potente. Las investigaciones que estudian el declive de las poblaciones de focas han descubierto una proporción de PCBs de setenta partes por millón es suficiente para causar graves problemas a las hembras, entre ellos la anulación de los sistemas inmunitarios y la aparición de deformidades en el útero y las trompas de Falopio. Pero se trataba de focas del Wadden Zee, frente a la costa holandesa, donde se llevan décadas vertiendo residuos industriales a través del estuario del Rin y el Mosa. En cambio, las Svalbard se encuentran en el archipiélago noruego, por encima del Círculo Polar Ártico, a cientos de kilómetros de las ciudades, las fábricas químicas, los campos de cultivo y vertederos.
	
	La historia de los PCBs (policlorobifenilos) y su difusión por todo el planeta, hasta penetrar en la grasa corporal de casi todos los seres vivos, nos habla de la resistencia a los procesos naturales de descomposición que los haría inofensivos.
	
	Los PCBs, presentados en 1929, representaron el primer éxito de una nueva casta de ingenieros químicos que , con el tiempo, sintetizaría decenas de miles de compuestos químicos que no existían en la naturaleza. La molécula de estos compuestos consta de dos anillos bencénicos (hexagonales) unidos, llamada bifenilo, con átomos de cloro. El resultado fue una familia de 209 productos químicos conocidos como bifenilos policlorados o PCBs.
	
	Su utilidad se estableció en base a sus características; son muy estables, ignífugos y las pruebas de toxicidad no dieron ningún efecto peligroso. En 1935 Monsanto empezó a comercializarlos y a producirlos. Su aplicación más inmediata fue como refrigerantes para los transformadores eléctricos, como lubricantes, fluidos hidraúlicos, aceites aislantes y líquidos selladores. Más tarde se utilizaron para hacer ignífugos el plástico y la madera, proteger y conservar el calzado de goma, impermeabilizar el estuco y formando parte de pinturas, barnices, tintas, lubricantes, aceites aislantes, líquidos selladores y plaguicidas.
	
	En 1936, empezaron las primeras evidencias de su toxicidad pero se mantuvieron en el mercado 36 años sin que se cuestionara su toxicidad. En 1964, Jensen, del Instituto de Química analítica de la Universidad de Estocolmo, midiendo niveles de DDT en sangre humana descubre unos compuestos que no logra identificar hasta dos años más tarde identificándolos como PCBs. El primer informe aparece en 1996 en la revista ciéntifica New Scientist. Diez años después ,en 1976, se prohibió en EE.UU la fabricación de PCBs, sin embargo en medio siglo de producción, se habían producido más de un millón y medio de toneladas de PCBs, y una gran parte se había perdido ya en el medio ambiente sin posibilidad de recuperación.
	
	Los miembros de la familia PCBs que contienen menos átomos de cloro son degradados por las bacterias del género Achromobacter. Pero los que tienen mucho cloro, como el PCB-153, son inmunes a casi todo, exceptuando la radiación ultravioleta del sol. Y debido al modo en que los PCBs se desplazan por el ambiente -ocultos en la tierra, los sedimentos, los tejidos animales y otros  lugares- estos rayos nunca tienen acceso a ellos.

	También los seres humanos  llevamos PCBs y otros compuestos sintéticos en la grasa de nuestro cuerpo, y transmitimos estos compuestos a nuestros hijos. Estas sustancias viajan a distancias enormes, y por el camino se van acumulando hasta alcanzar altas concentraciones, sobre todo en el Ártico, la contaminación de la leche materna ha alcanzado niveles especialmente graves entre los indígenas, muchos de los cuales todavía se alimentan de la caza que proporcionan la tierra y el mar. En estas latitudes los bebés ingieren siete veces más PCBs que un bebé del sur de Canadá o EE.UU.
	
	Dado que el Ártico se ha convertido en el destino final de las sustancias persistentes volátiles, la contaminación ha ascendido un peldaño más en la escala alimentaria, pasando a los humanos. Los estudios realizados en Canadá han mostrado que los habitantes de la isla de Broughton presentan el nivel de PCBs más alto encontrado en una población humana, con excepción de las que resultaron contaminadas en accidentes industriales. Estos informes sobre los niveles de PCBs, que tuvieron mucha difusión en la prensa canadiense, ha ocasionado graves perjuicios económicos, sociales y psicológicos a los isleños de Broughton.
	
	Los habitantes de esta isla no constituyen un caso único, vivamos donde vivamos, a todos nos ocurre lo mismo en cierta medida. En nuestros cuerpos se han introducido numerosas sustancias que ponen en peligro a la próxima generación. No existe en el mundo un lugar seguro y sin contaminar.

	DIOXINAS.

	Pocas sustancias químicas sintéticas han sido sometidas a tanto escrutinio como las dioxinas, debido en parte a su legendaria toxicidad. Durante las dos últimas décadas, el gobierno estadounidense y la industria privada han portado cientos de millones de dólares para la investigación de sus efectos: desde la acción de las dioxinas en el interior de las células hasta la incidencia de cáncer en los trabajadores expuestos a altos niveles del producto.
	
	Las dioxinas ejercen una amplia gama de efectos en el organismo, incluyendo la pérdida de espermatozoides en los hombres y la inhibición del sistema inmunitario. El laboratorio de la universidad de Wisconsin dirigido por Richard Peterson es uno de los pocos lugares donde se estudia los efectos de esta sustancia sobre el sistema endocrino. Robert Moore, uno de los colaboradores de Peterson en la Facultad de Farmacia y en el Centro de Toxicología  ambiental sostiene que las dioxinas no actúan como un veneno normal; a los animales que se les administra una dosis letal no fallecen de inmediato: pierden el apetito y experimentan un misterioso decaimiento que culmina en la muerte unas semanas después.
	
	Además, las dioxinas provocan diversas respuestas no letales, que en ocasiones parecen contradictorias. Trastornan de algún modo la respuesta del estrógeno, pero a veces actúan como un impostor y otras veces como un bloqueador; sin embargo los estudios han demostrado que las dioxinas no son un simple imitador de estrógeno, como el DES. Al parecer, ejercen efectos estrógenicos o antiestrogénicos sin acoplarse con el receptor del estrógeno. Pese a los años de investigación, aún no está claro el modo exacto en que causan sus daños.
	
	Los científicos saben menos sobre las dioxinas que sobre los impostores o bloqueadores hormonales de acción más directa, como el metoxicloro y la vinclozolina, que provocan sus trastornos acoplándose a los receptores del estrógeno o de andrógeno. las dioxinas parece ser que actúa casi exclusivamente a través de un receptor: uno de los receptores “huérfanos” cuyo mensajero químico normal aún no es conocido. Este receptor se identificó primero en animales, pero se ha demostrado que también los seres humanos poseen un receptor funcional -un hidrocarburo arilo- al que se une la dioxina. En cuanto la dioxina ocupa el receptor en una célula humana se pega al ADN del núcleo de la célula, induciendo muchas de las alteraciones de la manifestación genética observadas en los experimentos con animales.
	
	Pero sigue siendo un misterio lo que sucede después, cómo se producen los diversos efectos biológicos de las dioxinas, que incluyen numerosos trastornos de desarrollo. Sea del modo que sea, la dioxina actúa como una hormona potente y persistente, capaz de producir efectos duraderos en dosis muy bajas, similares a las que se han observado en la población humana.

	ALQUILFENOLES.

	Es una familia de sustancias químicas sintéticas, el más utilizado es el p-nonilfenol, los fabricantes los añaden al poliestireno y al cloruro de vinilo, el familiar PVC, como antioxidantes para que estos plásticos sean más estables y menos frágiles
	
	La industria de envasado y procesamiento de alimentos utiliza el PVC que contienen alquilfenoles, así como las cañerías de agua de PVC, las cremas anticonceptivas a base de nonoxinol-9, esta sustancia se descompone en el interior del cuerpo de las ratas, creando nonilfenol. Los plaguicidas, detergentes y otros productos para el cuidado personal pueden dar lugar asimismo a nonifenoles. En los EE.UU y en otros países se utilizan grandes cantidades de estas sustancias químicas llamadas polietoxilatos de alquilfenol: 200 millones de kg en 1990, y más de 275 millones de kg en todo el mundo.
	
	Aunque estos productos no son estrogénicos por sí mismos, las bacterias en el cuerpo de los animales, en el entorno o en las plantas de tratamiento de aguas residuales degradan estos polietoxilatos de alquilfenol, creando nonilfenol y otras sustancias químicas que imitan a los estrógenos. En la Facultad de Medicina de la universidad de Tufts de Boston Ana Soto y Carlos Sonneschein investigan desde hace más de dos décadas porqué las células se multiplican, una cuestión central del misterio del cáncer, en el que la multiplicación celular se desmanda.
	
	En trabajos complementarios, Soto y Sonnenschein aislaron una sustancia química que habían hallado en sus tubos de laboratorio, y que en sus cultivos de células de mama habían dado resultados sorprendentes, estas mismas sustancias las habían inyectado a ratas para verificar que actuaba como estrógenos en animales vivos. En 1991 publican además un informe de que estas sustancias químicas ampliamente utilizadas, podían actuar también como disruptores hormonales.
	Al mismo tiempo, en la Facultad de Medicina de la universidad de Stanford, California, se encontró en los instrumentos de laboratorio de plástico, pero no en productos de poliestireno ni de nonilfenol, otro imitador de los estrógenos, el bisfenol-A, que se filtraba desde una clase de plástico totalmente distinta, el policarbonato.
	
	El informe sobre plásticos biológicamente activos de los investigadores de Tufts, animaron a científicos españoles de la universidad de Granada a investigar los revestimiento de plástico que los fabricantes para recubrir botes y latas metálicas, el equipo formado por Fátima y Nicolás Olea, toxicóloga alimentaria y médico especializado en cánceres endocrinos, encuentran concentraciones muy elevadas en productos como maíz, alcachofas y guisantes enlatados. En algunos casos, las latas contenían 80 partes por 1.000 millones, es decir, 27 veces más que la cantidad que según el informe del equipo de Stanford, era suficiente para que proliferasen las células afectadas de cáncer de mama.
	
	La Ley de Libertad de Información de ámbito federal, que se supone otorga a los ciudadanos de los EE.UU el acceso a la información que obra en poder del gobierno, incluye una exención para los secretos comerciales o la información mercantil confidencial. Nadie sabe cuántos artículos de consumo de plástico contienen sustancias químicas que alteran el sistema hormonal. Incluso en el caso de los plaguicidas, en el que los gobiernos mantienen una vigilancia más estrecha, es imposible obtener datos coherentes sobre la producción de plaguicidas específicos. Las cifras oficiales disponibles en los EE.UU y en otros países son, en el mejor de los casos, limitadas  e inconexas.

	PLAGUICIDAS.

	Aunque las sustancias químicas sintéticas constituyen una parte de la estructura de la vida moderna, la generalización de su uso es relativamente reciente. La industria química sintética se desarrolló por primera vez en la segunda mitad del siglo XIX, cuando los químicos aprendieron a sintetizar tintes textiles en el laboratorio y se fabricaron a gran escala. Pero la “era química” empezó alrededor de la segunda guerra mundial. Entre 1940 y 1982, la producción de materiales sintéticos se multiplicó aproximadamente por 350, y miles de millones de kilogramos de sustancias químicas artificiales se vertieron en el entorno, exponiendo a los seres humanos, los animales y las plantas y el sistema planetario a innumerables sustancias a las nunca habían tenido que hacer frente.

	La producción de sustancias químicas sintéticas basadas en el carbono en los EE.UU, rondó los 200.000 millones de kilogramos en 1992, es decir unos 725 kilogramos per cápita. Se calcula que la producción mundial es unas cuatro veces mayor, aunque es imposible conocer cifras reales.

	Actualmente pueden encontrarse en el mercado unas 100.000 sustancias químicas sintéticas. Cada año se introducen 1.000 nuevas sustancias, la mayoría sin una verificación y revisión adecuadas. En el mejor de los casos, las instalaciones de verificación existentes en el mundo pueden someter a prueba únicamente a 500 sustancias al año.

	El mercado mundial de plaguicidas representó unos 2.000 millones de kilogramos en 1989, e incluía 1.600 sustancias químicas. Hoy en día se usan en EE.UU 30 veces más plaguicidas sintéticos que en 1945. El consumo de plaguicidas, sólo en los EE.UU, asciende a unos 1.000 millones de kilogramos al año, unos 4 kilogramos per cápita.

	El 35 por ciento de los alimentos consumidos en EE.UU tienen residuos de plaguicidas detectables. Los métodos de análisis estadounidenses sin embargo, sólo detectan un tercio de los más de 600 plaguicidas en uso. La contaminación de los alimentos por plaguicidas es a menudo muy superior en los países en desarrollo. En Egipto, la mayoría de las muestras de leche analizadas en un estudio contenían niveles elevados de residuos de quince plaguicidas.

	Aunque la mayoría de los países industrializados impusieron restricciones en el decenio de 1970 sobre las sustancias químicas cloradas sintéticas de carácter persistente y con antecedentes de causar problemas sanitarios y ambientales, en los países en desarrollo, donde se utilizan para controlar las plagas que amenazan la salud pública y a los cultivos su uso está en aumento.

	En 1991, EE.UU exportó al menos 1,8 millones de kilogramos de plaguicidas que habían sido prohibidos, cancelados o suspendidos voluntariamente para su uso en los Estados Unidos, incluidos 96 toneladas de DDT. Estas exportaciones incluían 18 millones de kilogramos de productos cuyo carácter de disruptores del sistema endocrino ya se conocía. Unos 2.000 millones de kilogramos de plaguicidas se dispersan no sólo en los campos agrícolas, sino también en parques, escuelas, restaurantes, supermercados, viviendas y jardines.

	Las últimas investigaciones sobre sustancias químicas disruptoras hormonales de Ana Soto y Carlos Sonnenschein, en células cancerosas, nos muestra que éstas pueden actuar juntas y que cantidades pequeñas, aparentemente insignificantes, de sustancias químicas individuales pueden tener un importante efecto acumulativo. Sumpter está encontrando también pruebas de efectos aditivos. Los científicos han examinado también la decisiva cuestión de si las proteínas sanguíneas especiales -globulinas captadoras de esteroides sexuales- se enlazan con los imitadores de estrógenos sintéticos del mismo modo que lo hacen con el estrógeno.

	A medida que se realizan estudios, se descubren pruebas cada vez más numerosas de que las proteínas de la sangre no se enlazan con las sustancias químicas sintéticas de la misma manera que no se enlazan con el DES. Si todo imitador sintético está libre y no enlazado, aumentaría en gran medida la alteración potencial y se aumentaría la preocupación por dosis relativamente pequeñas de los estrógenos llamados débiles u otros disruptores hormonales.

	CONCLUSIONES.

	“Nuestro destino está conectado con los animales”, escribió Rachel Carson hace más de tres décadas en Primavera silenciosa, su obra que hoy es un alegato clásico contra los plaguicidas sintéticos y la prepotencia humana. Al examinar nuestro lugar en el linaje evolutivo, los seres humanos tendemos a centrarnos de manera desmesurada en lo que nos hace únicos. Pero estas diferencias son en realidad pequeñas cuando se comparan con todo lo que compartimos no sólo con otros primates, sino con otros vertebrados.

	La experiencia del DES ha verificado la semejanza de la alteración en muchas especies, incluida la humana. Una y otra vez, las anormalidades que se han visto primero en experimentos de laboratorio con DES se han manifestado después en los hijos de mujeres que habían tomado este medicamento durante el embarazo. A este hecho se suma un dato de máximo interés, en algunos casos una dosis elevada puede causar paradójicamente, menos daño que una dosis menos baja. Los sistemas hormonales cuando interaccionan con los contaminantes sintéticos no se ajustan a los supuestos que inspiran la toxicología clásica, es decir que una respuesta biológica aumenta siempre con la dosis

	La reunión sobre alteración endocrina que se celebró en 1991 en el Centro de Conferencias Wingpread de Racine, Wisconsin, consiguió hacer coincidir a 21 investigadores, la mayoría de ellos mencionados en los capítulos anteriores. Al término de la sesión, los científicos dieron a conocer la Declaración de Wingpread, un aviso urgente de que los seres humanos de muchas partes del mundo están expuestos a sustancias químicas que han alterado el desarrollo en animales salvajes y en animales de laboratorio, y que al menos que estas sustancias químicas se controlen, existe el peligro de una alteración generalizada del desarrollo embrionario humano y la perspectiva de daños para toda la vida.

	Las personas que intentan documentar si los aumentos que se perciben en problemas específicos reflejan tendencias auténticas en la salud humana se ven coartadas por la ausencia de datos médicos fiables. Existen pocos registros de enfermedades para dolencias distintas del cáncer. El signo más espectacular y preocupante de que los disruptores hormonales pueden haberse cobrado ya un precio se encuentra en los informes que indican que la cantidad de espermatozoides de los varones ha caído en picado en el último medio siglo como lo demuestra el estudio danés encabezado por el doctor Niels Skakkebaek.

	Los investigadores daneses descubrieron que la cantidad media de espermatozoides masculinos habían descendido un 45%, al mismo tiempo, el volumen del semen eyaculado había descendido un 25%, por lo que el descenso real de los espermatozoides equivalía a un 50%. Nuevos estudios realizados en Bélgica, Francia y Escocia revelan una sorprendente correlación inversa entre el año del nacimiento y la salud de los espermatozoides de los hombres. Cuanto más reciente sea la fecha de nacimiento de un hombre, más bajas son las cifras medias de espermatozoides y mayor el número de anormalidades en los espermatozoides.

	En el último medio siglo, Skakkebaek ha descrito que los casos de cáncer de testículo y otras anormalidades de la reproducción en los hombres ha aumentado bruscamente. Según los informes británicos, el número de testículos no descendidos en Inglaterra y Gales se duplicó entre 1962 y 1981, y aumentos semejantes se han comunicado en Suecia y Hungría. Los niveles elevados de estrógenos durante las primeras fases de crecimiento de un varón suprime la secreción de la hormona de los folículos que estimulan la proliferación de células de Sertoli que son las que respaldan un número fijo de espermatozoides.

	La exposición prenatal a sustancias químicas imitadoras de hormonas puede estar exacerbando también el problema médico más común que afecta a los varones al envejecer: el crecimiento doloroso de la glándula prostática, que dificulta la excreción de orina, y a menudo requiere intervención quirúrgica. Además en las dos últimas décadas se ha producido un espectacular aumento del cáncer de próstata, que es el cáncer más común en los hombres de los EE.UU. El Instituto Nacional del Cáncer informa de un incremento del 126 por ciento en el cáncer de próstata de 1973 a 1991, tales cifras de incidencia se han ajustado para eliminar el efecto de cambios demográficos como el constante crecimiento de la población de hombres en edad avanzada.

	El aumento de los embarazos tubáricos o ectópicos, los abortos y otros problemas e reproducción en las mujeres pueden tener vinculación con las sustancias químicas disruptoras. Las hijas del DES sufren entre 3 y 5 veces más embarazos ectópicos que las mujeres no expuestas, entre 1970 y 1987 la tasa de estos embarazos había aumentado un 400 por cien. El Instituto Nacional de la Salud Infantil y Desarrollo Humano de EE.UU calcula que la endometriosis afecta entre un diez y un veinte por ciento de las mujeres estadounidenses en edad fértil. Antes de 1921 sólo había 20 informes de esta dolencia en la literatura médica mundial.

	Después de años de debate sobre la endometriosis, parece que está relacionada con alguna alteración del sistema inmunitario. Estudios en Alemania han desvelado que las mujeres que padecen esta enfermedad tienen niveles más elevados de PCBs y de dioxina, estos compuestos según hemos visto afectan al sistema inmunitario así como a parte del sistema endocrino. Así mismo las mujeres que padecen abortos tienen en su cuerpo niveles de PCBs más altos que las mujeres que cursan embarazos normales.

	Pero la tendencia más alarmante con diferencia para las mujeres es la creciente tasa de cáncer de mama, que es el cáncer femenino más común. Como principio general, el riesgo de cáncer de mama está vinculado con la exposición total de la mujer durante toda su vida a los estrógenos. Sólo el 5% de los cánceres de mamas son consecuencia de una propensión genética heredada. Desde 1940, en los albores de la era química, las muertes por cáncer de mama han aumentado constantemente en un 1% anual, en los países industrializados. Este tipo de cáncer es ya la principal causa de muerte de mujeres norteamericanas de entre 40 y 45 años de edad.

	A excepción de un número reducido de compuestos, como los PCBs, no sabemos prácticamente nada sobre los peligros que representan para el pensamiento y el comportamiento las miles de sustancias químicas del mercado. En EE.UU se calcula que entre el 5 y 10% de los niños en edad escolar padece de una serie de síntomas relacionados con la hiperactividad y las deficiencias de atención que les impide aprender y prestar atención. La capacidad de los PCBs para causar lesiones cerebrales proviene en parte de la alteración de otro componente del sistema endocrino, las hormonas tiroideas. Estas hormonas estimulan la proliferación de células nerviosas y después guían la liberación ordenada de las células nerviosas a las zonas adecuadas del cerebro. La T4 es la forma de hormona tiroidea que es decisiva para el desarrollo prenatal del cerebro.

	Por el momento hay más preguntas que respuestas acerca del impacto de estas sustancias químicas disruptoras hormonales en los seres vivos. Nunca será posible determinar una relación definitiva causa-efecto con los contaminantes en el entorno. Nos hallamos ante un dilema habitual e ineludible cuando se intenta evaluar los efectos retrasados de la contaminación ambiental. También nos enfrentamos al problema de no disponer de ningún grupo de control auténtico de individuos no expuestos para efectuar estudios científicos comparativos.
.

			BIBLIOGRAFÍA.

	WORLDWATCH INSTITUTE. La situación en el mundo 2001. Fundación Hogar del Empleado. Icaria. Barcelona.

	THEO COLBORN, JOHN PETERSON MYERS Y DIANNE DUMANOSKI. Nuestro futuro robado. Ecoespaña. Madrid.

	CHARLES T. McGEE. Salud, alimentación y medio ambiente. Paidós. Barcelona.

	FRANCISCO VARGAS MARCOS y otros. Sanidad Ambiental. Ministerio de Sanidad y Consumo. Madrid.

	DIODORA CALVO y otros. Ciencias de la tierra y el medio ambiente. McGraw Hill. Interamericana de España. Madrid.