La presencia humana en el Sáhara Occidental  desde  la  prehistoria se constanta por las pinturas rupestres de  Rekeiz, o el yacimiento de Sluguilla Lawaj. Hacia el 1000 aC. los sanhaja, pueblo antecesor de  los bereberes, emigraron desde el norte hasta ocupar todo el territorio y en  el s.III d.C.  los traslados de los bereberes  en busca de pastos   delimitan  una zona al norte de Draa  de costumbres sedentarias y  otra  hacia el sur donde se  practica un modo de vida nómada.

La conversión al Islam se inicia en el s VIII y se consolida en el s. XI  con las invasiones de los almorávides. Los Beni Hassan,  pueblo árabe beduino procedente del Yemen ocupan la zona y se fusionan a los sanhaja en el s. XIII.  A partir de ahí el Sáhara Occidental quedó  arabizado y es el antecedente del actual  pueblo saharaui. Entre los siglos XIII y XVI, los habitantes del Sáhara Occidental se movían a través del desierto por rutas más o menos regulares y sin  fronteras.

Hacia el s.XVII se crea un orden social que permanece hasta el s. XX: 1º Los chorfa  son descendientes del Profeta. 2º Los arab son  guerreros  que viven en las zonas de pastos y los zuaia dedicados al estudio y a la meditación religiosa se establecen en  zonas de nomadeo. 3º Los znaga son tributarios de otros pueblos y se sitúan en la costa. 4º Los haratin, son negros, esclavos y libertos. Con esa distribución  el territorio queda en equilibrio y cada tribu se establece  como un pequeño estado. 

La presencia española desde el s. XV se basó en la protección del archipiélago canario.   Hasta mediados del siglo XIX, la tierra saharaui estuvo libre de la ocupación extranjera. En la conferencia  de Berlín de 1884  las potencias europeas se reparten África. Las fronteras que delimitan el actual territorio de Sáhara Occidental se definieron en los acuerdos que Francia y España llevaron a cabo entre 1900 y 1912.

En 1934, los notables de las tribus saharauis firman su sometimiento amistoso a los españoles,  éstos  llaman a la zona Sahara Español y la declaran provincia española en 1958 . 
 
La ONU proclamó el derecho a la autodeterminación del Pueblo Saharaui en 1965, e instó a España a que agilizara su descolonización.  Los saharauis se  manifestaron a favor de la independencia llegando a confrontaciones armadas con los españoles, y crearon en 1973 el Congreso Constitutivo del Frente por la Liberación de Saguia el Hamra y Río de Oro, conocido como Frente Polisario.

En 1975 Marruecos inició su "Marcha verde"  y Mauritania atacó por el sur. La población civil saharaui se vió obligada a huir a la región argelina de Tinduf. España había entregado el territorio de Sáhara Occidental a Marruecos y Mauritania, a través de la firma de los Acuerdos Tripartitos de Madrid, sin contar con el Pueblo Saharaui. El Frente Polisario inició acciones de resistencia contra las fuerzas de ocupación y  el 27 de febrero de 1976,  tras la salida de los españoles, proclama la constitución de la República Árabe Saharaui Democrática.

La vida colonial y  los campos de refugiados  alteraron la estructura tribal de la sociedad tradicional. Las luchas contra España, Marruecos y Mauritania hicieron que se desarrollase un fuerte nacionalismo saharaui y una identidad que les ha llevado a configurar un nivel nacional más que tribal.

EL CONFLICTO POR LA AUTONOMÍA

1º Iberia invadió la tierra de los Hijos de la Nube y la consideró su posesión sin contar con ellos.
2º Tras un largo periodo de tiempo, la ONU dijo que los Hijos de la Nube debían celebrar un referéndum para concretar su autonomía. Entonces Iberia comenzó a hacer un censo de los Hijos de la nube… pero no celebró el referéndum.
3º Iberia a espaldas de los Hijos de la Nube entregó sus tierras a Moroc y a otro país vecino a cambio de pesca y fosfatos.
4º Los Hijos de la Nube organizaron el Frente Polisario que era un grupo de resistencia contra la dominación colonial de Iberia.
5º Un buen día los de Moroc presionaron a los de Iberia con una “marcha verde”. Entonces los de Iberia se marcharon a su país y dejaron que los de Moroc tomaran posesión de la tierra de los Hijos e la Nube.
6º Los Hijos de la Nube en vez de entregarse a Moroc huyeron hacia las fronteras e instalaron sus campamentos en el desierto.
7º En esos campamentos vivieron durante muchos años y crearon la RASD y organizaron un gobierno en el exilio. Aunque las condiciones de vida eran muy duras, procuraron vivir con dignidad y lucharon por la celebración de un referéndum que les permitiera demostrar que ellos los Hijos de la Nube deseaban disponer libremente de su territorio y gobernarse ellos mismos.
8º Los de Moroc decían que ellos también eran los dueños de los territorios de los Hijos de la Nube y procuraron retrasar al máximo la celebración del referéndum.
9º Los de Moroc querían que en el  censo necesario para determinar quien puede votar, el nº de los morocíes presentes en la tierra de los Hijos de la Nube fuese cada vez mayor.
10º Los sucesivos gobiernos de Iberia nunca se implicaron en la defensa de los intereses de los Hijos e la Nube.
11º La ONU nunca tomaba decisiones definitivas para acelerar el proceso.