Pese a lo que dicen las religiones, nada es eterno, y el Universo como lo conocemos no es una excepción. Hace tiempo vimos las dos teorías más típicas que nos intentan revelar cómo será ese momento final ubicado en un futuro muy lejano. Pero recientemente se ha comenzado a abrir paso un posible tercer escenario del fin de los tiempos, es la llamada hipótesis del Big Rip.
Recordemos antes que nada, de manera rápida, cuales eran las dos posibilidades que se barajaban previamente:
El Big Crunch
El Universo, desde su inicio a partir de un único punto mediante una gran explosión, conocida como Big Bang, se halla en expansión, aumentando de tamaño continuamente. Si contara con la suficiente masa, la fuerza gravitatoria de la misma frenaría esta expansión y comenzaría a contraerlo, hasta reducirlo de nuevo al punto inicial. Es la hipótesis del Big Crunch, algo así como el Gran Crujido.
Esta posibilidad ya no se contempla prácticamente en la actualidad, puesto que no parece haber suficiente masa en el Universo para frenar la expansión. Por tanto parece mucho más probable la segunda opción:
Expansión indefinida
El Universo seguirá creciendo, y llegará un momento en que todas las estrellas hayan agotado su energía. La materia, incluida la más densa recluida en agujeros negros, se habrá descompuesto. Las condiciones reinantes no permitirán la existencia de estrellas, planetas, ni si quiera átomos, y mucho menos de vida. Sólo habrá radiación dispersa.
Esto ocurrirá, según este planteamiento, dentro de un número de años que se escribiría con un 1 seguido de unos 100 ceros. Sería un final lento, frío y tranquilo.
El Big Rip
Sin embargo, las nuevas observaciones, cada vez más precisas, sugieren que esto podría suceder de manera mucho más rápida y catastrófica. El reciente descubrimiento de que la expansión del Universo no solo no se frena a causa de la gravedad, sino que cada vez va más deprisa, nos presenta una nueva posibilidad, que se ha llamado Big Rip.
Todavía no estamos seguros de muchas cosas acerca de esta aceleración (sobre el tema tenemos un artículo en Alejandría Revolucionaria). Todo parece indicar que se debe a que, en lo que llamamos comúnmente vacío, se están creando y destruyendo partículas de manera constante. Este suceso provocaría una presión que causaría la aceleración.
No sabemos lo suficiente de la evolución de este fenómeno a escala universal, pero según algunos físicos, entre los que destaca Robert Caldwell, la expansión podría aumentar de manera tal que en algunas decenas de miles de millones de años todo podría acabar de manera violenta mediante un gran desgarramiento o Big Rip. Parece mucho tiempo, pero nada comparado con el requerido para el final tranquilo de la expansión indefinida vista hace un momento.
Este Big Rip se iría haciendo sentir cada vez en unas escalas menores. Disgregaría primero las galaxias, después los planetas y más adelante los propios átomos, arrasando con todo mediante una brutal expansión.
Si queremos valorar en su justa medida esta hipótesis es necesario afinar las observaciones y mediciones, para lo que será de ayuda el SNAP (Supernova Acceleration Probe), una sonda enviada al espacio dentro de unos años con la misión de comprobar la manera en que se alejan las supernovas, y por tanto la velocidad a la que se expande el Universo.
No obstante, no hay que preocuparse, aunque la hipótesis del Big Rip fuera irrefutable, falta mucho tiempo, un tiempo astronómico, para que acontezca, mientras que al ritmo que llevamos nos cargaremos nuestro planeta y a nosotros mismos en un tiempo humano, y a partir de ese momento no habremos de preocuparnos por nada más.