CHUCK BERRY: EL MAESTRO, SUS PRIMEROS AÑOS

Por Demomentus el Bardo

Charles Edward Anderson Berry, Chuck para los familiares y amigos, nació el 18 de Octubre de 1926 en San José (California, USA). En 1930 la familia Berry se traslada a St. Louis, su madre Martha era maestra de escuela, y su padre Henry era contratista y diácono de la Iglesia Baptista. Chuck es el tercero de seis hermanos de una familia acomodada para ser de raza negra, su familia vive en The Ville, un barrio residencial a las afueras de St. Louis y uno de los pocos barrios donde la gente de raza negra tenía la posibilidad de tener algo de su propiedad. Chuck recibe buena educación, termina el colegio y asiste al instituto Summer High School, el primer instituto para personas de raza negra al oeste del Mississippi, donde comparte aulas con Tina Turner.

En 1944 Chuck Berry es detenido en Kansas City junto con dos “compañeros” acusados de robo a mano armada, son encontrados culpables, y nuestro querido Chuck es condenado a 10 años e ingresa en el reformatorio de Algoa en Missouri. Es liberado en 1947, justo el día de su 21 cumpleaños, tras acortarse su pena por buen comportamiento. En el reformatorio Chuck no pierde el tiempo, forma un grupo gospel e inicia una fugaz carrera como boxeador. En 1948 se casa con Themetta Suggs y comienza un periodo donde alterna varios empleos, trabaja en una fábrica de montaje de coches, intenta sin éxito hacerse peluquero, ayuda a su padre y trabaja de manera autónoma como fotógrafo.

En 1952 ingresa en un pequeño “combo” formado por un pianista llamado Johnnie Jonson y un batería llamado Ebby Ardí, el grupo se hace llamar Sir John´s Trio y su repertorio lo componen básicamente versiones de blues y r&b. El grupo gana popularidad rápidamente y compiten en St. Louis con unos “paquetes” llamados Ike Turner y Albert King, casi nadie.

En 1955, Chuck Berry visita Chicago con la intención de conocer a Muddy Waters, uno de sus ídolos. Muddy convence a Chuck Berry para que presente alguna grabación al sello Chess Records, Chuck regresa a Chicago con un tema grabado debajo del brazo, el tema en cuestión se titulaba Ida Red, grabado con el acompañamiento de Sir John´s Trio. El tema en cuestión es una mezcla explosiva de Country y Blues con mucha marchita para la época. El jefazo de la Chess, Leonard Chess, quedó prendado de la grabación y citó a Chuck y su banda para grabarla otra vez en sus estudios, bajo la producción de su productor jefe Willie Dixon, que además tocaría el bajo. Cambiaron el nombre de la canción y la rebautizaron con el título Maybellene. Leo Chess mandó rápidamente una copia a Alan Freed, el dj mas popular de la época, y la canción vendió en pocas semanas mas de un millos de copias, además de alcanzar el número uno en las listas del momento (nº 1 en el Billboard´s R&B, y nº 5 en el Hot 100).

Chuck Berry encontró el éxito con su primera grabación, pero además se encontró de cara con la “sucia” realidad del “showbusiness”, en el copyright de Maybellene aparecían los nombre de Alan Freed y un tal Russ Fratto como co-autores de la canción, con lo cual los royalties generados se tenían que repartir entre tres, y para rematar la jugada tuvo que despedir a su manager Teddy Reig por meterle mano a la caja después de las actuaciones, con lo cual Chuck Berry decidió representarse a si mismo e exigir que apareciera solamente su nombre como autor de las canciones.

En 1956 lanza al mercado otro de sus clasicotes, Roll Over Beethoven, de similares características que su primer éxito, pero con unas ventas inferiores, el listón estaba muy alto, y creo que no hace falta recordar que el mercado en este momento estaba plagado de súper estrellones en dura competencia y con canciones que han hecho historia. Sus siguientes singles no tienen tanta repercusión, aunque se puede destacar una canción que personalmente me encanta, Too Much Monkey Business.

En 1957 graba School Days, que al poco de lanzarse al mercado se convierte en un éxito, un canción que hacen suya la mayoría de los adolescentes de los USA. En los tres años siguientes Chuck coge carrerilla y lanza al mercado éxito tras éxito, Rock and Roll Music, Sweet Little Sixteen, Johnny B. Goode, Carol, Sweet Little Rock and Roller, Almost Grown y el maravilloso Back in the USA (muy recomendable la versión de MC5).

Paralelamente a sus grabaciones, Chuck Berry no para de actuar a lo largo y ancho de los USA, además de aparecer en algunas de las películas producidas por el “listillo” Alan Freed, donde aparecían las estrellas del Rock´n´Roll promocionando sus grabaciones. De estas pelis podemos destacar Rock, Rock, Rock (1956), Mr Rock and Roll (1957) y Go, Johnny, Go (1959), donde se puede escuchar a Chuck Berry haciendo sus pinitos como actor, tenía frases y todo.

Con la pasta recaudada en estos tres años de éxitos, giras y película, nuestro amigo Chuck compró un terrenito a las afueras de St. Louis y abrió un club en St. Louis ciudad, lo llamó Club Bandstand, que por cierto estaba situado en la zona mas “intelectual” de St. Louis, donde se podían encontrar los mas importantes teatros, pero también era la zona residencial de los blancos mas influyentes. El concepto del local era totalmente multirracial, pero la realidad era otra, su publico era de raza negra, y eso no gustaba mucho a los blanquitos residentes, joder se les llenaba el barrio de negritos, por lo cual el club siempre estaba en el punto de mira de las autoridades locales, blanquitos claro está.

En 1959, Chuck se encontraba de gira por El Paso (Texas), después de una actuación conoce a una joven india americana llamada Janice Escalanti. Chuck le comenta la posibilidad de conseguirle un trabajo en su club, en el guardarropas, y Janice acepta encantada. En el trayecto de regreso a St. Louis son detenidos por la policía, y al solicitar la documentación de Janice se dan cuenta que es menor de edad, aunque su certificado de nacimiento nunca apareció. Chuck es procesado y acusado de transportar una menor de un estado a otro con fines inmorales, casi nada. En un primer juicio fue condenado a 3 años de cárcel y multa, pero tras encontrar indicios suficientes, rehusaron al juez por conducta pelín racista, pero en un segundo juicio (Octubre 1961) se ratificó la sentencia, 3 añitos a la sombra y una multa de 10.000 dólares USA.

Chuck Berry ingresa en prisión el 19 de Febrero de 1962 y lo sueltan el 18 de Octubre de 1963, pero su música nunca paso a la sombra, es más los nuevos grupos que aparecían en esta época lo idolatraban, solo tenemos que fijarnos un poco en los covers realizados en estos años, y sobre todo los grupos que versionan a Chuck Berry, The Beach Boys, The Rolling Stones (merece la pena buscar las versiones de Carol y de You Can´t Catch Me) y The Beatles (merece la pena la versión de Roll Over Beethoven).

Una vez en la calle, Chuck Berry regresa con fuerza, entre 1964-65 lanza al mercado un puñado de buenos y exitosos singles, entre los cuales destacaríamos Nadine, No Particular Place to Go, You Never Can Tell (conocida por el bailecito del Travolta en Pulp Fiction) y Promised Land.

Esta etapa es considerada por muchos como el principio de la caída de Chuck Berry, que al igual que el resto de “pioneros” es desplazado por los nuevos sonidos sesenteros que apartan a estos grandes del mercado, y los “jubilan” prematuramente. Chuck Berry sigue dando guerra a sus casi 80 castañas y es considerado un ídolo por todo el mundo relacionado de una manera u otra con el mundo de la música, respetado y querido, un mito viviente, patrimonio de la humanidad. No te mueras Chuck, o si te mueres, joder, déjate caer antes por los madriles, que me gustaría contar a mis hijos que pude ver en directo a Chuck Berry, el grande, el mejor.