Richard Wayne Penniman, mundialmente conocido por su nombre artístico Little Richard, nació el 5 de Diciembre de 1932 en Macon (Georgia, USA). Little Richard era el tercero de doce hermanos, su padre Charles “Bud” Penniman era predicador de la Iglesia Adventista del 7º día. Los Penniman residían en los suburbios de Macon donde la música, en especial el Gospel, corría por todas sus calles, sus iglesias y centros de trabajo, era y es la forma que usa generalmente las personas de raza negra para conectar con su “dios” y solicitar su ayuda para resolver sus, por lo general, penosas situaciones sociales.

Desde pequeño canta Gospel en la iglesia de su padre, y rápidamente se hace muy popular en Macon, según cuentan su personalidad hiperactiva era contagiosa y su homosexualidad era patente, en términos actuales Little Richard era una “locaza” de mucho cuidado, lo cual le causaba mas problemas que beneficios, el pobre partía de una situación un poco difícil para la sociedad estadounidense de la época, negro, músico, hijo de cura y homosexual.

En 1951, con 18 años de edad, gana un concurso de talentos en Atlanta, que le permite conseguir un pequeño contrato con la discográfica RCA Victor. Con esta compañía grabó una serie de temas que nunca vieron la luz. En este paso tan fugaz por Atlanta conoce a un músico local, un tal Esquerita, que sería su profesor de piano durante unos meses. En el invierno de 1952 fallece su padre y Little Richard regresa a su Macon natal, alternando su trabajo mañanero de limpia platos en la cafetería de la estación de autobuses de Greyhound, con alguna actuación nocturna en el Tick Tock Club, el garito de blues de Macon.

En 1952 conoce a Bill Wright, un cantante de blues procedente de New Orleáns. Bill solía llevar el pelo totalmente “engrasado” y vestía ropas muy llamativas para la época, ropas de colores chillones y muy poco vistas en el Macon de mediados de los cincuenta. El look de Bill Wright alucinó a Little Richard desde el momento que se conocieron, y variándolo un poco lo hizo suyo, lo que le faltaba a Richard para ser una “loca” integral.

En 1955 persuadido por su amigo, el también músico Lloyd Price, graba una demo que hacen llegar a la discográfica Specialty Records. El propietario de Specialty, un tal Art Rupe, se queda alucinado con esta grabación y concreta una cita con Little Richard en los estudios J&M de New Orleáns para una grabación un poco mas profesional y para ver el verdadero potencial de Richard con el fin de contratarlo como nuevo valor. El responsable de esta primera grabación era Bumps Blackwell, designado por el jefazo de Specialty para supervisar la grabación y calibrar el verdadero potencial de Little Richard. Inicialmente Little Richard eligió para esta grabación algunos temas de blues tradicionales, blues lento y sentido, pero nada novedoso. Durante una parada de descanso en la grabación, Little Richard y Blackwell fueron a un local llamado Dew Drop Inn, donde se encontraron con poca gente y un antiguo piano, de repente Richard se lanzó al piano y empezó a tocar como un loco y a cantar como un poseído del diablo, del piano empezó a salir un ritmo brutal, jamás escuchado, y el bueno de Blackwell no daba crédito a lo que estaba escuchando, ni mas ni menos que la semilla de uno de los temas claves para entender el posterior desarrollo de la música rock, ni mas ni menos que el clásico “Tutti Fruiti”. De inmediato regresaron al estudio, pulieron un poco la letra, un poquito de censura, y grabaron el tema en solo 15 minutos.

Little Richard grabó para Specialty Records, desde Septiembre de 1955 hasta Octubre de 1957, la friolera de 50 temas, de los cuales se editaron 9 singles y 2 Long Plays. Este periodo fue el mas exitoso en la carrera de Little Richard, todo lo que grababa era número uno, y todos sus conciertos se vendían con antelación. De esta época me gustaría destacar los siguientes temas, básicos para entender un poco la trayectoria de Little Richard: “Long Tall Sally”, “Slipping and Sliding”, “Jenny, Jenny”, “Keep a Knocking”, “Good Golly Miss Molly” y “The Girl Can´t Help It”.

En 1957, en medio de una gira previamente vendida, Little Richard abandona el rock´n´roll para emprender su “otra carrera”. Ingresa en el seminario Oakwood en Huntsville (Alabama) para prepararse seriamente y llegar a ser un predicador de la Iglesia Adventista del Séptimo Día como lo fue su difunto padre. En 1959 firma con el sello de gospel Gone Records, le picaba el gusanillo, y en 1962 regresa al rock´n´roll por la puerta grande, gira por Inglaterra, donde se le consideraba un dios del rock, y gira por Europa con unos que empezaban, unos chavales que se hacían llamar The Rolling Stones.

En su regreso se limitó a tocar por casi todo el mundo sus viejos hits, desechando muchas propuestas de discográficas que le ofrecían contratos para nuevas grabaciones. En este periodo que va desde mediados de los 60 a mediados de los 70, se dedicó a tocar y tocar haciéndose muy popular sus conciertos un poco revivals, en esta época contó, como guitarrista de su grupo de acompañamiento, con el genial Jimi Hendrix.

En 1976 retomó su carrera como predicador, alternando sus deberes eclesiásticos con alguna grabación esporádica. El resto de su carrera es por todos conocida, apariciones en programas de televisión, películas de cine, etc. En esta época final, Little Richard se transformó en una mala caricatura de si mismo, intentando, sin conseguirlo, alargar su look juvenil hasta límites grotescos, y sin aportar nada reseñable al panorama musical.

Una cosa tengo clara, Little Richard es uno de los puntales donde se ha apoyado el desarrollo de la música rock, sin Little Richard estoy seguro que lo que conocemos como rock´n´roll no sería lo mismo, sonaría de otra manera, mas triste y con menos fuerza, estoy convencido.